佛教起源于公元前6—5世纪的古印度，是迦毗罗卫国释迦族的王太子悉达多·乔达摩所创立。佛教于公元前1世纪左右传入中国。佛教分北传、南传两种。北传佛教为大乘佛教。主要流行于印度、中国、日本、朝鲜、越南等国。南传佛教为小乘佛教，主要流行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝、马来西亚等国。尽管世界各国的佛教因地域不同各具地方民族特色，但却拥有共同的佛的九大象征。
1、塔
梵语为SIupa，原为安置佛菩萨、祖师、高僧遗骨，作为供奉礼拜之用的一种坟墓建筑。现在成了象征佛教的一种建筑物。究其根源，塔的建筑可以溯至佛陀。传说佛陀涅檠后，他的须、发、舍利子等均由国王大臣收取，开建塔供奉。据佛经记载，建造塔有三层意思，一表人胜；二为起信；三为报恩。并为后世佛教徒沿用。建造各种各样的塔，以珍藏大德高僧生身舍利或经卷等。久而久之，塔式建筑就成了佛教建筑的典型象征了。
2、法轮
法轮的梵语为Dharmacakra，是佛教诸多象征物中最有代表性的象征物，它也是佛陀所说教法的象征。所谓“轮”，原本是古印度的战车，据说能席卷战场之敌，可见其威力之大。佛教取其摧破、圆满等义，象征佛陀教法所具有的窟义：(1)摧破众生之烦恼；(2)辗转不停，不滞于一人一处；(3)圆满无缺。因此，佛教称弘法为“转轮”，并且在印度的国旗中至今保留着法轮图案。
3、莲花
莲花是佛教典型的象征物。莲花具有出污泥而不染的品质，有香、净、柔软、可爱的四德，故佛教常以莲花来比喻法界的清净。又莲花妙香广布，令见闻者喜悦、吉祥，故，诸佛、菩萨大多以莲花为座。如西方极乐世界之王阿弥陀佛，大慈大悲的观音菩萨都坐在宝莲花上；佛教密宗中，以莲花比喻人的肉团心，表示众生本来具足之心莲。经常观想莲花可使人清净光明，所以莲花历来受到佛教徒们的珍视。
4、光相
人们常常在佛、菩萨造像上看到一轮圆环形的美丽光环，这就是光相。它象征着佛、菩萨的智慧之光。据说这种神秘的光明可以遍照一切而无所障碍。光相——般分为头光和身光两种。头光是发自眉间的白毫光，头顶周围所发的圆光；而身光则是全身周围放出的毫光。
5、卐读作“万”
是古印度表示吉祥、圆满、清静的符号，它也是人们最常见的佛教象征之一。印度教中以此象征湿婆神与毗湿奴神胸前的旋毛；在佛教中，是佛陀的胸、手足、头发等处所显现的和，这标记武则天将其定音为“万”；意为太阳光芒四射或燃烧的火。后来作为佛教吉祥的标记，以表示吉祥万德。
6、念珠
念珠是佛教徒念佛持咒用以记数的随身法器之一，今已成为佛教徒表示身份的标志。念珠因其颗粒数目不同，其意义也有所不同。如108颗念珠，即象征108种烦恼。
7、菩提树
传说释迦牟尼当年就是在菩提树下大彻大悟，修成佛道的。于是，菩提树就成了佛教关于“觉悟”、“成道”理想境界的象征。因此菩提树被佛教徒奉为圣树，至今许多寺庙仍种植这种树。
8、曼陀罗
是以佛陀跌坐金刚座、菩提座上觉悟为主题所绘画的一种图案，用来表现大乘佛教“一即一切，一切即一”的思想。一般意义的曼陀罗是“道场”的意思。但在密宗当中，曼陀罗则有多种象征意义：佛觉悟的境界；观想的界；以图像绘出佛菩萨布列的情形，作为修行密法时观想的对象。
9、六色旗
据佛典记载，释迦牟尼成道时，圣体曾放出红、黄橙、白、蓝及五色混合色。基于这一佛教界普遍的信仰，1952年在日本召开的世界佛教徒联合会第二次大会，决定将六色旗作为今后世界佛教信仰的一大象征。