菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
谁曾想这短短的四句偈竟成为禅宗中国化革命的标志，是禅宗进入成熟阶段的开始。
公元656年前后，唐朝武则天时代的某日清晨，一位身着灰色的打满补丁，却清洗洁净衣衫的青年，肩挑一副柴担，匆匆行走在乡间小道上。由于青年身材瘦小，这原本并不算多的两捆柴禾，使得这位尚且年少的青年步履显得有些沉重。或许的确是累了，或许是这里已经成为一个习惯的休息之地，这位青年便在他往返路过的一个宅子前将柴担放下。这时，宅子里传来诵经的声音，经文是《金刚经》中的一节，其中“应无所住，而生其心”的句子传入这位青年耳中之后，让这位青年浑身上下、里里外外产生了强烈感应。这朗诵经文的声音或许已被这青年听过无数遍，但往日也许没大听清楚，也许是疲于生计，而充耳未闻。今天不知怎么了，这两句经文就使得这位青年以其惊人的感受性接受下来了。就是这一天，青年便立即打问何处可以学习此经，也同样在这一天，这位青年的命运即将发生根本性的转变－立志出家。
这位青年便是后来被称为禅宗六祖的惠能。
惠能生于广东省新兴县的新州，俗姓卢，三岁时其父因病去逝，其后的岁月便与母亲相依为命。由于家境贫寒，生活困苦，靠卖柴、贩菜谋生，因而不敢奢谈读书。
但就是这位相貌平平，目不识丁的男子，却是一位禅门才子。
这位青年虽有出家之志，但一件难以解决的事情此时正困扰着他，那就是家中的老母无所依养。志向已定，决心已下，怎么办？于是青年便更加辛勤的劳作，他要为年迈的母亲积攒下足够日后独自生活的费用。同时开始亲近当地的佛师，参学佛法。直到24岁时，在智远和尚的劝诲下，来到东山禅院，投身平素向往已久的五祖弘忍大师门下。
这位卢青年是幸运的。弘忍大师不愧为一代宗师，除了具有渊博的佛法理论和宗法成果，他还慧眼识英才。
初次相见，弘忍大师便劈头就问：
“你从何处，为何而来？”
答：“我是岭南的庶民百姓，拜您为师是为了成佛，别无所求。”
又问：“岭南卑贱的山猿，居然还想成佛？”
青年随即答道：“人固有东西，佛性无南北。”
弘忍闻言，觉得这个青年脱俗不凡，是自己多年来寻求的慧才，便欣然应允他留下来，并将他领到舂米小屋。
当时，集聚在五祖弘忍门下的修行者，多达七八百人，如此众多修行者的生活自然得靠修行者们自我保障。也许是为了考察这位青年修法的决心和毅力，也许是所有进入禅门寺院的修行者必不可少的日课，卢青年被安排到舂米作坊。这之后，他便专心致志，不畏艰辛，日复一日，劳作不息。由于身体瘦小，无法将舂米的木杵压起，他便找来石块，将其系于腰间，以便增加重量。众多修行者和僧侣，见这位青年如此勤奋，着实佩服，且感慨致深。就这样，卢青年在舂米作坊一干就是大半年。
这时的五祖弘忍大师年事已高，身体每况愈下，自感生命的余日不多，正着手考虑挑选嗣法的六祖，以便在在世之时将继承衣钵之人敲定。五祖的挑选方法是让七百余弟子将各自修行所悟的“境界”成偈示众，这颇与当代从竞聘者论文质量的高低来挑选人才的方式相同。
五祖的旨意下达后，有志者不乏其人，他们苦思极虑作偈示众，其中最优秀的是寺内首座、名为神秀的高徒，众僧都认为他是六祖的当然人选。他作的偈被贴到了墙上：
身是菩提树，心如明净台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。
这首偈发表后，人们都以为神秀将会嗣法而为六祖，寺内僧众，甚至小和尚也唱诵起他的偈来。舂米卢青年听到小和尚哼唱的偈语，不以为然，于是也口唱一偈，并求人书于纸上张贴，这便是开篇提到的那首。偈云：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
五祖弘忍大师闻偈后，翌日独自悄然来到舂米作坊，目睹卢青年身系石头舂米的模样，无限感慨：“热心求道之人，乃忘我者也。”于是问道：“米舂好了吗？”这是暗中试问“已经悟道了吗？”青年答道：“米早已舂完，只是尚未筛过。”意思是虽已得悟，但还没有整理妥当。五祖随即吩咐青年当晚前来卧榻之处。
当晚子时，五祖向青年宣讲了《金刚经》。当讲到“应无所住，而生其心”时，青年对自身之悟有了绝对的自信，喜形于色。五祖见状，欣慰地叮嘱青年：
“即使通读万卷经书，若不能认识自身，也是没有任何益处的。一旦识得本心而开悟，即可称佛。”说完便把“衣”和“钵”（即袈裟和法器）授予青年。
由于青年既没有出家，又没有坐过禅，这样就成了五祖的嗣法，其他僧众自然是难以信服的。为了青年的安全，也为了日后好生护法，在五祖弘忍大师的安排下，青年便肩负行囊，携带五祖传授的衣钵，星夜上路了。
青年没有辜负五祖的重托，在其后的岁月里他隐遁修持，闭门研究佛法，直到十五年后，才落发登坛，正式出家，并取法名惠能。这便是禅宗六祖惠能最初求法弘道的艰难历程。
“禅”就是“禅定”的简称。“禅”这个字实际上是从梵文的“禅那”这词音翻译过来的，它的意思是“思维修”或“静虑”，属于菩萨行六度中的一度，指的是一种修行方法。
从现代意义上来理解，“禅”应该是一种“冥想”，并用“冥想”的方法达到入定的境界。而实际上，“禅”的内容是很难以用语言文字来表达的，必须去亲身体证。
六祖惠能与其师兄神秀的禅宗思想在那个时代各占据着一方领地。时称神秀为北宗，慧能为南宗，有“南能北秀”之说。神秀一系宗《楞伽》为渐门，主张渐修主义，强调自低处渐次向高层境界修行。惠能一系宗《般若》为顿门，讲顿悟即佛，身即是佛。
在其后的禅宗发展过程中，南宗大盛而北宗随即衰落。究其原因较为复杂，但以惠能为代表的南宗所以长盛宏远，最根本的原因，应是南宗很好地把印度佛教与中国本土文化有机的结合在一起，使之具有鲜明的中国特色。有学者评论说：是惠能中国化了印度佛教，山林化了都市佛教，生活化了玄学佛教，实用化了义理佛教。惠能极力主张禅宗大众化，平民化，世俗化，“人人皆有佛性”的观点。并指出：“般若”并不是什么高不可攀的东西，禅其实就在日常的工作和生活中，在修行者的喜怒哀乐中去修、去参、去行。修习佛法的关键之处在于明心见性，修行并不一定都要出家，在家信众同样可以修行。这种修行思想不但迎合了上层统治者和士大夫的需要，而且也受到下层广大信教群众的普遍欢迎和推崇。这就是禅宗得以在中国迅速传播、广泛发展的重要因素。
时至今日，慧能所创立的顿门禅宗，已历经一千多年的历史，由于他那富有哲理和智慧的思想始终给人以有益的启迪，因而至今仍在佛学研究和佛门信众中传承，并越来越受到广泛关注。
禅宗六祖惠能禅师把正法眼藏的如来慧命，传付给怀让和青原以后，禅宗的法派就从这二支发展起来.正应菩提达摩大师所预先嘱付的‘一花开五叶，结果自然成’偈语的道理。
南岳怀让禅师（西元677——744年），金州安康（今属陕西）人，俗姓杜。从嵩山来曹溪宝林寺参拜惠能禅师。六祖问曰：‘那里来’。答曰：‘嵩山来’。祖再曰：‘凭么物凭么来’？就是说这个东西那里来？答曰：‘唤作一物即不中’。祖师进一步问：‘还有修证也无？’答曰：‘修证即不无，可是染污即不得。’六祖当下就应许说：‘只此不染污是十方诸佛之所护念，汝即如是，我也如是’。六祖大师就把正法眼藏付与南岳怀让大师。怀师开悟以后，又到湖南衡阳南岳居住，在那里大阐宗风。
又青原行思禅师（西元？——740年）来参礼六祖，恭敬虔诚的问曰：‘当何所务不落阶级。’祖开示说：‘汝曾作什么来’。就是说汝来这里做什么呢？答曰：‘圣谛亦不为。’祖曰：‘落何阶级？’就是说，圣谛第一义言语道断，心行处灭，汝看究竟落什么阶级呢！答曰：‘圣谛尚不为，还有什么阶级’。六祖知道他是佛门法器，又传法印与青原行思。他从六祖会下得法之后，就到吉州青原山般若寺安住精修，弘扬禅宗。
南岳怀让禅师再传与马祖道一禅师（西元709——788年）.
临济宗:马祖传百丈，百丈传黄檗，黄檗传临济义玄禅师，师住镇州沱河侧，这是临济宗。
沩仰宗:百丈传灵佑禅师，师传潭州伪山，沩山传慧寂禅师，师住袁州仰山，这是沩仰宗。
青原行思禅师再传与石头希迁禅师（西元700——790年）。
曹洞宗:石头传蔼山，蔼山传云岩，云岩传良介禅师，师传瑞州洞山，洞山传本寂禅师，住抚州曹山，这是曹洞宗。
云门宗:石头传天皇，天皇传龙潭，龙潭传德山，德山传雪峰，雪峰传文偃禅师，师住韶州云门，这是云门宗。
法眼宗:雪峰传玄沙，玄沙传罗汉，罗汉传文益禅师，师住金陵（南京）清凉院，南唐中主李璟谥师为法眼火禅师，这是法眼宗。
五家宗派的主要特点，天隐修祖概括为下面五句话：
临济是‘怒雷掩耳’
沩仰是‘光含秋月’
曹洞是‘万派朝宗’
云门是‘乾坤坐断’
法眼是‘千山独露’
这样看来五家在度生方便，随机接物的风格上，略有不同，而归根到底，同出一源，本无差别，这真是‘等闲识得春风面，万紫千红总是春。’圆瑛大师有一首诗。揭示了曹溪门下的禅风。‘轰轰烈烈似雷霆，捧喝交驰不暂停，迫得顶门开正眼，相逢原是本来人。’此外临济宗的行棒喝。沩仰宗的示圆相。曹洞宗的传宝镜。云门宗的一字关。法眼宗的明六相等玄妙机锋，这里不再一一枚举，只要我们老老实实蓦直参去，自然会有破颜含笑的一天。
沩仰宗自从仰山禅师开始，只传到第四代。到了宋朝初期就已经不大闻名了。法眼宗，自从永明延寿大师以后，也只再传了二代，无人问津了。最兴盛的可算临济宗。自从临济义玄禅师的最初法脉长沙楚圆大师以后，又分传出二个法系，一是传与南昌黄龙山的慧南大师。一是传与宜春杨岐山的方会大师。这二位大师都是禅门宗匠，大弘法化，力阐宗风，盛极一时。因此黄龙和杨岐二家又成为二个小宗派。这样连原来的五家宗派，曾有五家七派的说法。特别是临济宗法系的杨岐一派，最为兴盛。所以库房里有‘杨岐灯盏明千古’的佳话，流传至今；而临济一宗，真是灯灯续焰，源远流长。到现在中国有许多名山古刹，多属于这个法派。再说云门宗。在宋代初期净慈寺出了一个宗本禅师，此派也是非常旺盛。这个法统高僧大德人才很多，特别在中国北方更加得势。就是传承方面也比较长。到了南宋时期，这个宗才开始逐步地趋于衰微。最后烟消云散。曹洞宗这个法系本来是由洞山良介禅师与曹山本寂禅师，他们师徒联合创立，所以叫曹洞宗。在南宋才开始兴旺起来，道风远播，盛极一时。它对于法脉传承，仅次于临济宗。
“一花五叶”指禅宗宗派的源流。“一花”指禅宗之源——由达摩传入中国的“如来禅”；“五叶”指禅宗之流——六祖慧能门下的五个宗派。语出宋·释道原《景德传灯录》卷二十八：“一花开五叶，结果自然成。”
禅宗是中国佛教八大宗派（天台宗、三论宗、法相宗、律宗、净土宗、华严宗、禅宗、密宗）之一，最具有民族特色。它以慧能南禅为主脉，首创于中唐，盛行于晚唐和五代。禅宗的形成和发展以及它所体现的佛学思想，在我国佛教史乃至文化史上影响极为深远。
禅宗，因禅而得名。禅是梵语音译，全称为“禅那”，意思是思维、静虑。禅宗重视修行禅定。它还自称“传佛心印”，以觉悟众生本有之佛性为目的，所以又称为“佛心宗”。关于禅的起源，史载渊于释迦牟尼拈花示众的传说。当年释迦佛灵山会上拈花示众，众皆惑然，唯迦叶尊者破颜微笑，佛即开口说：“我有正法眼藏，涅槃妙心，实相非相，微妙法门，咐嘱迦叶。”并授以衣钵。迦叶即为禅宗一代开山祖师，衣钵为信，代代单传。传至二十八代达摩时，印度本土佛教日渐衰微，传人难觅。于是，达摩托衣钵，航海东来，一苇渡江，栖止嵩山少林寺，是为中国禅宗初祖。达摩面壁九年，静待法缘，终于有一博学善士，名叫神光，前来参谒。初时达摩默然端坐，不理不睬，后为神光立雪断臂、舍身求法之志所感动，知是法器，遂收其为徒，取名慧可。
慧可问：“我心未宁，乞师与安？”
达摩答：“将心来！与汝安。”
慧可曰：“觅心了不可得。”
达摩曰：“与汝安心竟。”
慧可闻言，有所省悟，于是“奉达摩为师，毕命承旨。从学六年，精究一乘”。其后，达摩便将如来衣法及《楞伽经》四卷传与慧可，即为东土禅宗二祖。传法偈云：
吾本来兹土，传法渡迷情。
一花开五叶，结果自然成。
此后依次相传，经慧可、僧璨、道信，五传而至弘忍。弘忍门下分“北宗”神秀与“南宗”慧能二派。北宗主“渐悟”，行于北地，并无分派；南宗主“顿悟”，行于南方，盛于中唐以后。慧能门下又有南岳怀让、青原行思二支，为唐末以降，禅宗的主流。南岳门下出“沩仰宗”、“临济宗”；青原门下分“曹洞宗”、“云门宗”、“法眼宗”，是为五家。以后的禅学发展，大抵是不出这五家的范围。临济门下又分“黄龙派”、“杨岐派”，合称七宗。于是，“五家七宗”各立门户，各有家风。宋朝以后，唯“临济”、“曹洞”盛行于世。
一、沩山灵佑和仰山慧寂开创了“沩仰宗”；
二、黄檗希运和临济义玄开创了“临济宗”；
三、云门文偃开创了“云门宗”；
四、洞山良价和曹山本寂开创了“曹洞宗”；
五、法眼文益开创了“法眼宗”；
沩仰宗乃沩山灵佑禅师及其弟子仰山慧寂开创。沩仰宗有九十六圆相，家风较为温和，不若临济守的猛烈。《人天眼目》云：“沩仰宗者，父慈子孝，上令下从。尔欲捧饭，我便与羹；尔欲渡江，我便撑船；隔山见烟，便知是火；隔墙见角，便知是牛。”又法眼禅师《十规论》说：“沩仰则方圆默契，如谷应韵，似关合符。”可见其家风之温和。
临济宗乃黄檗希运禅师及其弟子临济义玄所创。临济应机多用喝，盖二喝之中，俱三玄三要的宾主作用：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛师子，有时一喝如探竿影草，有时一喝不作一喝用。”五祖法眼禅师谓临济禅风为“五逆闻雷”之喝。是指一喝之下，似头脑破裂，如五逆罪人为雷所裂。所以临济禅风如铁槌击石，火光闪闪；若五雷相鸣，震碎心肝，是以有“临济将军，曹洞士民”的美称。
云门宗的开祖文偃禅师，其禅风即所谓“函盖截流”，是取“截断众流”、“师徒函盖”之意。故云门禅风有如奔流突止的气概。《人天眼目》卷二云：“云门宗旨，截断众流，不容拟议，凡圣无路，情解不通。”这就是云门的宗风。
法眼宗创始者清凉文益禅师，其禅风以“六相”及“四料简”接引后学。“四料简”即：闻闻（放）、闻不闻（收）、不闻闻（明）、不闻不闻（暗）。《人天眼目》卷四云“法眼宗者，箭锋相拄，句意合机。始则行行如也，终则激发，渐服人心，削除情解，调机顺物，斥滞磨昏。种种机缘，不尽详举，观其大概，法眼家风：对病施药，相身裁缝；随其器量，扫除情解。”这就是法眼的家风。
曹洞宗乃洞山良价禅师暨其弟子曹山本寂禅师所创。法眼禅师《十规论》称“曹洞则敲唱为用”，知其家风一敲一唱，回互绵密，较之峻急之机，颇异其趣。《人天眼目》卷三云：“曹洞宗者，家风细密，言行相应，随机应物，就语接人。”所以古的“临济将军，曹洞士民”之语。意指临济家风有如指挥百万师旅的将军，曹洞家风则如经营细碎田地的农夫。
古人评论五家家风之说为：“曹洞叮咛，临济势胜，云门突急，法眼巧便，沩仰回互。”故知所谓“家风”者，即指祖师接引后学的权宜方便之法也。
由以上陈述可知，禅宗的“宗派”形成，直到慧能大师才大放异彩，而后开演为五家七宗。其后发展，更是取代大乘各宗的地位而独步当代。太虚大师曾说：“所谓宗门，实到慧能南宗始巍然卓立，六祖南宗下始波澜壮阔”。正应验了“一花开五叶，结果自然成”的预言。