「法不孤起，仗境方生」。世间上的事事物物(一切有为法)，既非凭空而有，也不能单独存在，必须依靠种种因缘条件和合才能成立，一旦组成的因缘散失，事物本身也就归于乌有，这种说明「诸法因缘生，诸法因缘灭」的因果定律，称为「缘起」。
缘起是佛教的根本教理，是宇宙人生本来的、必然的、普遍的理则，所谓「若佛出世，若未出世，此法常住，法住法界。」当初佛陀在菩提树下金刚座上，因为现观缘起而成佛。「缘起」并非佛陀所「创造」，佛陀只是「发现」了这个自然的法则，再将此宇宙人生的真理对众生宣说、开示。在《杂阿含经》卷十二中，佛陀说：「缘起法者，非我所作，亦非余人作；然彼如来出世，及未出世，法界常住。彼如来自觉此法，成等正觉，为诸众生分别演说、开发、显示。」缘起法表现在有情生命的流转上，称为「十二缘起」；表现在世间事事物物的生成上，则称为「因缘所生法」。
佛陀一代时教所说的空有、无常、因果、中道、三法印、四圣谛、十二因缘等教法，可以说都是为了诠显缘起思想的根本教理所作的方便教说，《楞严经疏》说：「圣教自浅至深，说一切法，不出因缘二字。」这也说明了佛陀的教法有其一贯性。
缘起是佛教异于其它宗教、哲学、思想的最大特色，也是解释宇宙万法起灭，乃至生命起源的一种至高无上的真理。《稻秆经》说：「见缘起则见法，见法则见佛。」佛陀的法身，就是诸法的实相，也就是「缘起性空」，若能从缘起法中通达诸法的空性，即知缘起而有的一切法虚幻不实，即能从缘起法中见到诸法的空性，这就是佛陀的法身。因此《金刚经》说：「若见诸相非相，即见如来。」这也就是禅宗所谓的「见性成佛」，故知欲成佛道，必须谛观缘起。
所谓「缘起」，即「待缘而起」。世间一切有为法皆无独立性、恒常性，必须靠「因」、「缘」和合才有「果」。「缘起」法所阐述的，就是因、缘、果的关系，俱舍宗为了说明万法的因果关系，立有六因、四缘、五果之说。因、缘、果三者是相依相待而存在，没有绝对的独立性。《杂阿含经》说：「此有故彼有，此生故彼生；此无故彼无，此灭故彼灭。」这是缘起的最好说明，也是因果法则的最佳诠释。
缘起法虽然深奥难懂，不过从因果法则的六条定律中，可以进一步认识「缘起」，即：(一)果从因生；(二)相由缘现；(三)事待理成；(四)多从一有；(五)有依空立；(六)佛是人成。
「缘起说」在佛陀时代早已具备完整的理论体系，后世的论师依此为根本教理，逐渐发展出「业感缘起」、「赖耶缘起」、「真如缘起」、「法界缘起」、「六大缘起」等学说。尽管各宗各派的经典根据、论述说法不同，对于「缘起说」所阐述的，无非是宇宙万法生灭变异的关系，以及人生苦乐的来源。
例如缘起法显示世间上任何事情的结果，都是因缘所生起，因此要过快乐的人生，便须培植好因好缘。如果没有植下善因善缘，一旦遭逢不好的果报，也要懂得改善因缘，而不是一味在果报上计较。所以，了解因缘果报的关系，使我们懂得改善逆缘、培植好缘、广结善缘、随顺因缘。
此外，缘起法启示世间万法是「无常」的，好的可能变坏，坏的也可能转好，因此，即使一时遭遇困难、挫折，只要能坚持百忍的朝向正确的人生目标努力，逆境终将成为过去，所以「无常」为人生带来希望无穷。
诸法既是因缘所生，自然空无自性，无自性便无法自我主宰，所以说「无我」。若能正观缘起的诸行无常、诸法无我，就能远离爱欲、烦恼。烦恼是系缚众生，使众生不能解脱自在的最大障碍；烦恼既除，当然就能获得生命的解脱。
因此，认识缘起，知道人生祸福、好坏皆是自己所造，非有他力可以主宰，唯有自己才是自己的主人，如此必能帮助我们把握人生的方向，认识人生的意义，而能活得踏实，活得自在，进而建立感恩的美德，培养随缘的习惯，拥有希望的未来，了悟真实的人生。