佛教自西汉末传入中国，到东汉末和三国时期开始扩大其影响，经魏晋南北朝期间与中国传统文化冲突中的磨合，至唐宋，在精神领域，终于成为与儒、道既对立又互补的鼎足而三的思想文化体系。随着佛教影响的扩大，作为其宗教理论和宗教活动的一个部分，“忏悔”观念和行为的影响也日益扩大。
世尊在《业报差别经》中讲到：“复有业作而不集。若有众生。身口意等。造诸恶业。造已怖畏。惭愧远离。深自悔责。更不重造。是名作而不集。”
我们如果做了恶事，造了恶业，但是后悔了，对于自己的行为造成的恶果十分恐惧，深深自责，发誓以后不造。这样果报就是做而不集，业果最终不会聚集显现，这一“作而不集”其实讲述的就是忏悔。
众所周知，“忏悔”乃汉译佛经中一个中外合璧的词语，“忏”为梵文“忏摩”的音译，“悔”则为“忏摩”的汉语意译，“忏摩”的原义为有意或无意地触犯了别人而请求原谅。梵语中另有“提舍那”一词，意为“说罪”，即通过检讨自己的过失以求消除罪孽。在初期的汉译佛经中，将二者混而为一，省略称之为“忏”，又因为请求原谅与检讨过失皆出于自责，而自责与“悔”的心理情绪相通，故于“忏”后又附之以意译之“悔”。这样，“忏悔”就具有了自己承认并对人发露所犯罪过以求容忍宽恕之义。“忏悔”在佛教的宗教生活中，具有极其重要的地位。佛教教规规定，信徒皈依佛门之前，必须首先忏悔往业，然后方可为僧团所接纳。出家修行后，若有过犯，应随犯随悔，至少应于每半月集会诵戒时，予以悔净。
二、如何忏悔
有生死就有轮回，在我们无法计算的轮回中，自己造作了无数的恶业。龙树菩萨云：一切痛苦皆由恶因而来，一切安乐皆由善因而来。因为这些数不清的身语意三恶业，阻止了纯净的菩提心从心底生起，我们要求得解脱的道路就会障碍重重，忏悔是此时此刻唯一的办法。
忏悔有理忏与事忏，佛教讲“一切唯心造”，一念善则善，一念恶即恶。理忏的道理就是“罪从心起将心忏，心若亡时罪亦空，心亡罪灭两俱空，是则名为真忏悔”。心空则罪消，但此理过于高妙，没有特别的佛教修养功夫和深厚的慧根及善根不能得。佛教通常所说的忏悔是事忏，事忏乃是按一定的修忏法以忏除罪业（心、事两方面）的佛教活动。汉地通行的忏法有两类：一类是集诸经法义，忏悔罪过；一类是依天台教义，修习止观的行法。
据佛教史载，最早的忏法是刘宋时代出现的药师行事。《药师忏》是一种专为消灾延寿的法事，现在所通行的《梁皇宝忏》是梁武帝萧衍根据大乘佛教的经义，召集京邑大德法师，专为讨论僧人是否应实行断肉制而定出。佛教原实行禁食“荤”制，“荤”是专指大蒜、葱这类气味浓烈、富于刺激的食物，“荤”与“肉”是两种概念。印度佛教实行乞食制，而印度的素菜类种植也比较贫乏，僧人沿户行乞，所食物品随人施舍而定，只要不是亲眼见到被杀，或专为“我”而杀的肉类，僧人乞得皆可食。佛教传入中国后，僧人行乞制度逐渐改变，且汉地特产丰富，有条件实行断食肉制。提倡吃素，更能体现佛教的慈悲利生精神，所以，僧人素食，经梁武帝的提倡，自然被佛教界接受而在汉地流行，并成为一种制度确定下来。除《梁皇忏》外，现在比较通行的还有《万佛名忏》和《慈悲水忏法》也属同一类忏悔法。
修习止观的忏法创始于智顗大师，该法有比较严谨的组织程序，总有十条：一、严净道场；二、沐浴净身；三、以三业（身、口、意）供养；四、奉请三宝；五、赞叹三宝；六、礼拜；七、忏悔；八、行道旋绕；九、诵经；十、坐禅正观实相（诸法之究竟）。后世天台宗学者依循这个组织形式，编制了多种忏法，如《往生净土忏愿仪》、《大悲忏法》、《地藏忏法》等。这类忏法的本旨是借礼赞行忏以安定身心，通过诵经、坐禅正观诸法实要（究竟），如是周而复始的修行，以期悟入佛道，证得圣果。
三、七种忏悔心
忏悔的时候，有所谓的七种忏悔心，借由这七种心，一方面对自己产生深刻而强烈的提醒作用，一方面也能唤起利他的慈悲与智慧的空观。
首先是“大惭愧心”，世间上的人，一天到晚关心的是什么？关心的都是生命以外的东西，那就是怎么样追名逐利，改善吃的、穿的、住的、用的。眼睛不停地追逐色相，耳根不停地追逐音乐，鼻子不停地追逐香味，舌头不停地追逐美味，身体不停地追逐妙触。人们很少能够去考察生命的内在，只知道随着欲望而忙碌。由于一味地执着外境，结果迷失了自己，这就是《法华经》上所说的“迷己逐物”。因此现代人尽管生活在丰富多彩的物质环境中，依然感到空虚、失落、无聊、孤独，这都是因为迷失了自己的缘故。唯有对自己的言行生惭愧心，才能进一步有忏悔的意愿。
其次为“恐怖心”，知道自己所造的罪业深重，知道业果的报应不爽，而生起担心命终堕入恶道的恐怖心，这种怖畏心，能提醒自己随时随地注意身口意三业。佛经说：“欲知前世因，今生受者是；欲知来世果，今生作者是。”说明我们今生所受的善恶果报，都是自己所种的业因，是自种因，自受果。而现前身口意三业时时造作的业因，又正是自己未来应受的果报，前因后果，循环不断，也没有丝毫差错，即经中所说：“假使百千劫，所作业不亡。因缘会遇时，果报还自受。”
在丧失了因果正见的现代社会，科技的发展并没有为世界带来真正的幸福，反而导致人心迷失、道德沦丧、社会动荡、家庭破裂。嗔心的放纵，使得世界战火纷飞、生灵涂炭、暴力枪杀频频发生，人们居无宁日食无安日；贪心的放纵，使得上行下效，人们沉溺于花天酒地之中，不顾一切地来满足自己的欲望；纵情于五欲之中的人们开始饱尝难以尽述的苦难：风雨不调、污染严重、灾难频仍，天下之大已经难以找到一方纯洁的净土；没有了亲情的抚爱和传统美德的熏陶，现代孩子只能任随社会的污流毒蚀幼小的心灵；杀业的泛滥、性欲的放纵，带来了癌症、爱滋病等可怕的绝症，人们的身心健康普遍受到了威胁；吸毒的瘾君子们被毒品摧残得成了人间活生生的饿鬼。有了恐怖心，也就能产生“出离心”，知道生死流转的恐怖与无奈，并能因此对这种流转之苦产生出离心。
但是只知道自己出离是不够，还要能希望众生也远离这种流转之苦，这就是“菩提心”。发起无上菩提心，慈悲对待一切众生，不分亲、疏、厚、薄，也不论对方是否对自己有害或有益，都平等没有差别，这就是“冤亲平等心”。
而我们之所以能从三界火宅中得救度，最要感恩的是佛菩萨的慈悲智慧以及诸大善知识的指引，因此在忏悔业障的同时，也应生起“感恩心”。
最后，则应以佛法的究竟义来看忏悔，知道罪性本空，一切都是因缘而生、颠倒妄执而起，“罪从心起将心忏，心若亡时罪亦空，心亡罪灭两俱空，是则名为真忏悔”。所以一方面仍能积极忏悔罪业，一方面在忏悔之后，放下心中的挂碍，以清净心继续精进修行。
【七种忏悔心】 [出慈悲水忏] 。梵语具云忏摩。华言悔过。华梵兼举。故云忏悔。忏名修来。悔名改往。若欲忏悔者。先当起七种心也。一生大惭愧心惭即惭天。愧即愧人。谓自惟我与释迦如来同为凡夫。而今世尊成道以来。已经劫数。而我等轮转生死。未有出期。此实可惭可愧。当以此心而行忏悔也。(梵语释迦。华言能仁。劫。梵语具云劫波。华言分别时节。)二恐怖心谓我等既是凡夫。身口意业常与罪相应。以是因缘。命终之后。应堕地狱畜生饿鬼。受无量苦。如此实为可惊可恐可怖可惧。当以此心而行忏悔也。三厌离心谓我等汉观生死之中。虚假不实。如水上泡。速起速灭。往来流转。犹如车轮。此身众苦所集。一切皆是不净。甚可厌离。当以此心而行忏悔也。四发菩提心梵语菩提。华言道。谓欲得如来身者。当发菩提心救度众生。于身命财无所吝惜。当以此心而行忏悔也。五冤亲平等心谓于一切众生无冤无亲。起慈悲心。无彼我相。平等救度。当以此心普为忏悔也。六念报佛恩心谓如来往昔无量劫中。为我等故。修诸苦行。舍头目髓脑等。如此恩德。实难酬报。我等欲报如来恩者。须于此世勇猛精进。不惜身命。广度众生。同入正觉。当以此心而行忏悔也。七观罪性空心谓我罪性本空。无有实体。但从因缘颠倒而生。当知罪性不在内外。不在中间。本来是空。罪亦何有。若能运此心观。即是真忏悔也。
四、四力忏悔
佛经说：“菩萨畏因，众生畏果。”菩萨深明因果，知道种恶因，必受恶报。因而从言行上，甚至在起心动念处，严防种错了因，就避免受恶报。而凡夫不畏因果，平时纵贪嗔痴，犯杀盗淫，大胆妄为，什么坏事都敢做，直到恶报现前，才恐惧后悔，已毫无用处。我们学佛的人，应学菩萨修行，一方面净化身心，检点言行，处处止恶防非，不再种恶因；一方面时时为众生设想，多做利人的事，广种善因。这是我们应当遵循的利己利人，对自己、对家庭、对社会都有益的光明大道。要想了生死、出轮回、生净土、成佛道，也必须从这里做起。
学佛，其最基本的一条是“诸恶莫作，众善奉行”。佛教认为，行善是功德的积累，成佛的基础，罪恶则导致众生的生命轮回之苦。罪恶的生起，在于众生的“无明”。无明就是不明存在的本质，生命的究竟，所以也叫“惑”。此惑能生诸业，而导致各种相应的果报。众生的“惑”主要表现为贪、嗔、痴三个方面，已作不失，未作不得。戒恶，既要断除过去所造的种种恶业，又要斩尽那些造恶作业的心念，所以佛教要求学佛者应有一种惭愧心、警觉心。
忏悔是消业、去灾和功德积累的前提，应该接受的果报，必须承担。如依四力忏悔，则可以使重业减轻，轻业变无，达到事半功倍的功效。
首先是出罪力。我们应该醒悟到从无始以至今生，因为贪嗔痴慢所犯下的一切罪业和这些过失招致的可怕业果，在三宝前要诚恳地发露，不要有一丝隐瞒，有勇气面对自己的造作，把痛苦的种子从心里拔除。所谓人命呼吸间，要思维人生无常，遭罪无义，死后诸般可怕之事，珍惜这个可以忏悔业障的殊胜因缘。
其次是依止力。三业不净，轮回的痛苦就不可避免，只能在六道之中头出头没，因此必须要在生前寻求救护者、寻求清净所依。经典告诉我们佛陀具有圆满的功德，具足十力、四无畏、十八不共佛法，能避除一切众生的畏惧痛苦，给予究竟安乐;并且一切菩萨也是我们的依止对境，也能清除我们的罪障。依止力就像中毒的人寻找良医为其救治，我们一旦对恶业生起了厌患，明白自己所造恶业的可怕，也需要有对治的良医好药。此处以总依三宝，别依菩萨作为忏罪的依止。
第三是对治力。通过发露并找到所依以后，要尽快的闻思修佛法，调伏烦恼积集资粮。认识到有机会修学正法，解救自己，是一个千载难逢的机会。一旦丢失谁能给我们大无畏的心境，如何能脱离生死之苦呢？我们没理由再懈怠放逸。对治力的修法很多，有皈礼诸佛、持念佛号、读诵大乘经典、信解空性、观念百字明等咒语，塑像造塔供养等等。经中提到：修忏悔也是一种积集资粮的方便，不但不失坏善法，而且能增长善根。如此看来对治力的重要性可见一斑。