玄奘法师生于隋文帝仁寿二年(西元六○一年)。河南陈留人，俗姓陈氏，幼年即有过人的智慧，七岁开始读五经，在十三岁那年，随其二兄长捷法师到洛阳净土寺出家，诵习经典。隋朝制度，凡是出家修道之人，必须经过考试合格，颁发证书(度牒)，才有资格作为沙弥。此时，正逢洛阳度僧，玄奘法师年幼，不能参加考试。他在考场门前徘徊，望之兴叹！而被主考官郑善果发现，认为是佛教龙象，破例特取度之。
玄奘法师在二十岁，受具足戒之后，到处参访善知识，发现众师所说，与经典颇有歧异，令人无所适从。尤其《十七地论》，见解不同。乃发愿到天竺(即今日印度)研究，以解其惑。
由于赴天竺路途，要经过崇山峻岭、崎岖不平的山道，所以玄奘法师在未启程之前，先练习爬山越岭的技术，先用桌子、凳子之类物品，堆成假山，从这边爬到那边，再从那边爬到这边。一天练习多次，后来自己感觉爬山的技术不错，又到山上去实地练习，约有一年经验，技术方臻熟练。于是上表，申请到天竺取经。当时(唐朝)的法令，禁止人民出境，所以未获唐太宗(李世民)批准。惟玄奘法师拿定主意，无论批准与否，决定赴天竺一行。所以最后不得不私自出境。
从长安出发，只身向西行，经过一山洞，见洞口有蝙蝠粪，当时玄奘法师在想：‘这洞中一定无人住，否则不会有这么样多的蝙蝠粪。’好奇的心理向洞中走去，在不远的地方，他发现一个怪物，头发都结在一起，小鸟在上面做窝，这怪物脸上的尘土很厚，好像石头人一般。玄奘法师走近仔细一看，原来是位老修行，已经入定。玄奘法师用引磬给他开静，令他出定，一会儿，这位老修行开始动弹。
玄奘法师便问他：‘老同参！你坐在这里做什么啊？’老修行的嘴巴动了几次，才发出声音来：‘我等红阳佛(释迦牟尼佛)出世，我好帮他弘扬佛法。’玄奘法师说：‘老同参！释迦牟尼佛已经入涅槃了。’老修行一听，很惊讶地问：‘释迦牟尼佛在什么时候出世？’玄奘法师说：‘在一千多年前，出现于世。佛灭度已经很久啦！’
老修行又说：‘释迦牟尼佛入涅槃，那么，我还是入定，等白阳佛(弥勒佛)出世，我再帮他弘扬佛法吧！’玄奘大师说：‘老同参！你不要再入定了，等弥勒佛出世时，你又要错过机会，不如现在跟我到震旦，将来我取经回来，你好帮我弘扬佛法。’
老修行一想，言之有理，于是答应大师的要求。玄奘法师对他说：‘你的身体太旧了，所以你要换一个新的房子。你到长安去，看到黄色琉璃瓦的屋子，你就到那里去投胎，等我从天竺(印度)取经回来，我再来找你。’老修行辞别玄奘法师，二人分手，一向东走，一向西行，各奔前程。
玄奘法师经过跋山涉水，迭遭灾难而不灰心。曾经誓言：‘宁向西天一步死，不愿东土一步生。’这种为法忘躯的精神，实在伟大！所以完成他伟大的事业，对中国佛教有所贡献，创立‘唯识宗’。所谓‘见贤思齐’，我们希望成就道业，应以玄奘法师为宝鉴，作为模范，向他看齐，把本有的智慧现出来，为佛教贡献一分力量。
一日复一日，玄奘法师餐风宿露，披星戴月，向西进行。抱著坚忍不拔的意志，不到目的地(天竺)，决不休息。所谓‘见贤思齐’经过千辛万苦，在路上行走三年，终于到达天竺的佛教大学(那烂陀寺)，拜戒贤论师为师(当时天竺唯识学权威)，专学《十七地论》及《瑜珈论》等经典。
学成归国，路经曲女城，为戒日王所请，在该城成立辩论大会，参加的有十八国的国王，以及大乘和小乘、婆罗门和外道等，约有六千人，盛况空前。大师为论主，称扬大乘，序作论义，写悬于会场门外，并言：‘如改一字，愿拜他为师。’经过十八天，无人能改，最后胜利，名扬五天竺，无人不知，无人不晓，这位大名鼎鼎的玄奘法师。
于贞观十九年(西元六四五年)正月二十四日，回到到长安，当时僧俗出迎有数十万人。唐太宗派相国梁国公房玄龄等为代表，欢迎玄奘法师于弘福寺，从事翻译经典工作。
玄奘法师，在天竺留学十二年(在路上往返耽误五年)，成为中国留学生的祖师。取回的经典有五百二十箧，计有六百多部。将全部经典贡献于国家，特蒙皇帝召见，嘉奖一番。玄奘法师便向唐太宗贺喜：‘恭喜陛下。’唐太宗觉得莫名其妙，就问：‘喜从何来？’玄奘法师说：‘陛下得一位太子。’唐太宗有丈二金刚摸不著头脑的感觉，说：‘没有啊！’
玄奘法师心想：‘明明指示老修行来投胎，怎会没有呢？’于是在定中观察。哎呀！老修行搞不清础，投错胎了，跑到尉迟恭家里去。玄奘法师将这段因缘，向唐太宗报告。唐太宗说：‘原来如此，你就去度他吧！’玄奘法师去找尉迟恭，说明来意。玄奘法师一见尉迟恭的侄子，心生欢喜。因为窥基的身体，非常魁伟，相貌堂堂，一表人才，是载法之器。所以开门见山地说：‘你跟我出家吧！’窥基一听，莫名其妙，不悦地说：‘你说什么？叫我出家，岂有此理！’转身就走了。
玄奘法师只好与唐太宗商量，成就这段因缘。于是乎皇帝下旨，要尉迟恭的侄子出家，尉迟恭一接到圣旨，便叫侄子出家。窥基严辞拒绝地说：‘岂有此理！皇帝怎么可以叫我出家？我还没玩够哪！我要去和皇帝讲道理。’第二天尉迟恭带著侄子来见皇帝。
窥基一来便说：‘陛下要我出家，可以！可是我有三个条件。’唐太宗一听就说：‘你要多少个条件都可以。’窥基就说了：‘我最欢喜喝酒，我不能没有酒，无论我到什么地方，都有一车的酒跟著。’唐太宗心想：‘出家人是戒酒，可是玄奘法师告诉我，不管什么条件都答应。’于是就说了：‘好！我答应你。第二个条件呢？’窥基说：‘我知道出家人不可以吃肉，可是我欢喜吃肉，无论我到什么地方，后面都有一车新鲜的肉跟著。’唐太宗说：‘我答应你。第三个条件呢？’
窥基没想到皇帝会答应他的条件，所以就说：‘出家人不可以有太太，可是我离不开女人，无论我到什么地方，必须有一车的女人跟著。’他心想：‘这个条件，皇帝无论如何一定不会答应的。’唐太宗心想：‘哎呀！这怎么能答应呢？可是玄奘法师已经嘱咐我，不管什么条件一定都要答应。’所以就说了：‘好！我完全答应你，你现在可以出家了吧！’
窥基没办法，就很勉强出家了。所以在出家那天，后面有一车的酒、一车新鲜的肉、一车美女，陪著他一起到大兴善寺出家(编按：大兴善寺是玄奘法师的译经场)，庙里知道窥基要来出家，所以敲钟击鼓来迎接他，窥基一听到钟鼓的声音，豁然大悟：‘啊！原来我就是那个老修行，来帮助玄奘法师弘扬佛法，’于是乎把后面的三车遣回去，什么都不要了。所以后人，称窥基为三车祖师。
玄奘法师取回的《唯识三十颂论》有十家，玄奘法师皆译为华文，按照论中的意思，一字不减，一字不添，照原意译出。此时窥基担任整理论文，玄奘法师将十家之论译完之后，窥基要求玄奘法师：‘这十家的论，各有其长，各有其异，若不统一，令今后学者，有歧路亡羊之苦恼，不如去其糟粕，留其精华，合成一本，令今后研究唯识的人，获得同一的结论。不用浪费时间，而得到法要。’玄奘法师同意他的见解是正确的。所以产生一本唯识论，即是现在《三十颂唯识论》。后来玄奘法师又传授他‘因明学’，成为唯识专家，宣扬唯识思想为宗旨，成为当代大德，为‘唯识宗’第二祖。
玄奘法师回国第二年，奉诏撰《大唐西域记》一十二卷。于唐显庆五年(西元六六○年)，玄奘法师五十九岁时，开始译《大般若经》。梵本有二十万颂，玄奘法师广译，不敢删略，一如梵本，经过四年的时间，译成六百卷。次年，拟译《大宝积经》，不幸，患病而辍笔。
唐麟德元年(西元六六四年)二月，玄奘法师圆寂，年六十有四，葬于樊川北原。玄奘法师所译的经典有七十五部，一千三百三十五卷，成为中国四大译经家之一。其弟子甚多，以窥基、圆测传承唯识，普光、神泰传承俱舍。
隋唐二朝，是佛教黄金时代，百家争鸣，祖师辈出，各创宗派，当时有十宗，小乘有二宗，大乘有八宗。其中‘三论宗’和‘唯识宗’的思想，完全保存天竺原有的思想，原封不动，搬到中国来。另外‘天台宗’(以《法华经》为宗)和‘贤首宗’(以《华严经》为宗)的思想就变质了，将中国的思想掺杂在内，这四宗是研究佛理，成为教门。乃至演变成现在的五宗派：教、禅、净、律、密。其实目的是同入究竟涅槃，不过修持方法有所不同而已。