头陀是梵语，翻译为‘抖擞’，即是打起精神，勇猛精进。头陀即行苦行，有十二种苦行。此十二种头陀行是住持佛法的表现，只要有人行头陀行，佛法就久住于世。要是无人行头陀行，佛法就灭了。十二头陀行，即：
1、著粪扫衣。什么是粪扫衣？即是一般人已经不要的衣服或布，丢在垃圾桶，出家人将这种衣服捡回来，洗净制成一件衣服。穿这种衣服有什么好处？好处很大。令你自己没有贪心，不爱好的衣服，穿上这种衣服令你心理很安静，减少贪心，也令其他人无贪心。你若穿上最好的衣服，其他人会生一种羡慕心，再由羡慕而生出嫉妒心，由嫉妒心就生出贪心，然后生出盗心。若穿粪扫衣，就没有人会来偷你的衣服，这对你有好处，对其他人亦有好处。亦即是现在出家人所穿的破衲衣，出家人亦称‘衲子’，即是言出家人穿破衲衣。
2、但三衣。即是自己所有的东西只有三件衣、钵、具。三衣：a、大衣，有二十五条，一百零八块，此种衣是讲经说法，入皇宫时所穿的。b、七衣，即七条衣，是礼忏拜佛时所穿的。c、五衣，即五条衣，是执劳服役，出入往返，迎宾待客时所穿的。为什么只有三衣、钵、坐具？这亦是叫人常知足，勿贪多物质。衣的方面是以上两项，以下是讲食物方面，有五项。
3、常乞食。常托钵乞食，自己不举炊。
4、次第乞食。即一家挨著一家乞食，不是说避免到贫穷人家去，而到富有人家去乞食。要一家挨著一家，一天化七家门口。若七家皆无供养，则那一天就不吃饭。不能拣择，要平等乞食。不可像须菩提和大迦叶尊者有分别心。大迦叶尊者专向贫穷人乞食。因他想贫穷人太可怜了，若不种福，来生就更穷，于是他专门向穷人化缘。而须菩提就专门向有钱人化缘，不向穷人化缘。他亦有其见解，他认为：‘富人若今生不种福，来生就会穷了。’各讲各的道理，佛就骂他们是阿罗汉心，不平等化缘，有分别心。
5、日中一食。即早晚不吃东西，只在中午（十一时到十二时）才吃饭。一般不明白佛法的人，以为日中一食就是持午。持午是早上吃，晚间不吃。若是早、晚、中午皆吃，这叫能吃，就像受戒时，问：‘能持否？’答：‘能吃。’（吃与持音略同）日中一食是依照佛的制度来修行，因为中午是佛应供的时间。早晨是天人吃东西，过午是畜生吃东西，晚间是饿鬼吃东西。出家人为何晚间不吃东西？因为晚间吃饭动筷子时，饿鬼会来抢吃东西，可是食物一到口中，就变成火，因而生出嗔恨心，而令出家人生病。故出家人晚间不吃东西。
6、节量食。即不要吃太多，若吃太多，肚子无地方存食物，故要作很多工—常跑厕所。
7、过午不饮浆。浆即是苹果汁、橘子水、牛奶或豆浆。过午之后，真正行头陀行的人，就不饮浆，有的人只修一种头陀行，或两种、三种、四种，或行全部头陀行，皆是量力而为。以上五项是关于食物方面，以下五项是关于住的方面。修道亦避免不了衣食住行的问题，故定出十二种头陀行。
8、住阿兰若处。梵语阿兰若，翻译为寂静处，即是人烟稀少，无杂乱声音的地方，所谓‘眼不见嘴不馋，耳不听心不烦’。好像人看见好吃的东西，贪欲就生出来。耳朵不听很多杂乱的声音，心中就不生烦恼。在寂静处容易用功修行，易悟道。
9、树下住。修道人在树下住，但不超过三宿，住了两宿，就要搬家，为什么？你要是住了三宿，就有人来供养。因为行头陀行的人，不希望有缘法，不希望得到好的供养。
10、露天住。即是露地打坐。
11、冢间住。即是住在坟墓旁边，令自己有一种警惕心。‘看！那儿有死人，若不修道，以后我亦会像他一样，我还是赶紧修行。’可以对治放逸。在坟墓旁边住，就不会懒惰懈怠。
12、搚不著席。即是常坐不卧，不躺著睡觉，如此才能用功修道，而不懒惰。
迦叶尊者不单只修一种头陀行，而是修此十二头陀行，修得圆满。到他两百多岁时，佛看见他，亦不忍心他修头陀行，有一日迦叶尊者去见佛，佛分半坐与迦叶尊者同坐，然后对迦叶尊者说：‘你年纪已经这么大，应休息了，勿这么辛苦行头陀。’迦叶尊者听了佛的话，只是笑笑，没有回答。但是他回去，还是照常修头陀行，不认为自己年纪大了，而停止行头陀。佛知道了很高兴的说：‘在我佛法中，迦叶的头陀会令佛法再多住五百年。’故他是头陀第一。十二头陀是出家人所修行。有些在家人就说：‘此十二头陀是出家人所行，你对我们在家人讲，又有什么用呢？’这一番话听起来，表面上好像是很对。其实再往里面深一点研究，这是一个愚痴的问题。你怎么知道你以前不是修道人，不是修过头陀行的？也许你忘记了，所以现在我再提醒你。
你又怎知道来生你不出家呢？或者来生你的菩提种子成熟，功德圆满，来生就出家了。来生时，你修行十二头陀行，觉得很熟悉、很相应，那是因为今生听过，故来生就很欢喜修。亦是过去种过此善因，今生结此善果。或今生种此善因，来生结此善果。谁也不能说自己永远是在家人。谁也不能说自己永远是出家人。谁也不能说自己永远是凡夫。