上人自从在十一岁时目睹死亡，便常想：“怎样才能不死？”后经人指点，修道能不死；要想了脱生死，须有名师教导。禀明父母后，即出外访师求法。
上人自述：
（一）旁门外道不究竟
我在幼童的时候失学，没有受教育。在我没有出家以前，我就到处去寻找了脱生死的方法。北方有很多旁门外道，我都参加过，所以一些外道的法，我都知道。
好像在北方有一种外道叫“理门”，他这个理门不念旁的，就是念一句。那位最高的领袖坐到那地方受人的礼拜；人人都向他叩头顶礼，他的心里就专念什么呢？念“南无•喝啰怛那•哆啰夜耶”，就念这一句，这就是那个理门的法。他在那个地方也装模作样，坐在法座上，正中间坐的这个人叫“领正”，两旁的人叫“帮正”，有三个人做到这个地方，就像放焰口似的。人去“在理”，在理他传什么呢？就传一个密法。他这个密法，叫你伸出手来，就写“观世音菩萨”五个字。写完了，就这么篆上了；篆上了以后，就不要出口念，要念就在心里念，念“观世音菩萨、观世音菩萨”。
这个法呢，父子不过，妻子不传，父亲对儿子也不能说的，就夫妇也不能讲的。得到这五个字，这叫“五字真言”，然后就再告诉你：“闭口藏舌，舌尖顶上颚，系托心念，意根法现。”这讲的好妙、好神秘的。
“理门”这种外道，主要特色就是不喝酒、不抽烟，所以叫“劝戒烟酒会”，又叫“在理公所”。这种道在中国近一百年以来，很盛行的。它所仗着是什么呢？就是“南无•喝啰怛那•哆啰夜耶”这一句。那个做法师的，在正座上坐着，就念这一句。因为以前这些个门径我都走过，所以我都知道。
我也参加过天主教的弥撒、耶稣教的安息会，到处我都来研究他们这个教义；孔教、道教、佛教、回教，我也都研究过。那么以后到了十五岁，才开始读书。
（二）不吃不睡为闻法
十三、四岁的时候，有人讲《地藏经》，离我那儿五里路，我每天都去听。那时不是坐车去，是靠自己两条腿跑路，来回要一个钟头；这么远，我还是天天去听。讲经的法师，有的把字都讲错了，好像台风袭港，他说台风”龙“港，而我专听不会讲经的人讲经。他讲得越不好，我越要听；讲得好的，我就不听了。我就愿意听这个不好的，为什么呢？在不好的里头，要能找出一个好的，那就是道了！
在那时候，只要能听经，我不吃饭也不觉得饿，不睡觉也不觉得疲倦，心思时时刻刻都在经上。我听经，不是听的时候才听，离开就忘了；我是念兹在兹，常常想经里的道理，我是不是能这样行？我是不是能仿照这样去做？总要把它收摄到自己的身心上，是否能够实用，这才算听经了！
记得我小的时候，听完经回家时，耳朵里还听到法师在讲经，我自己还一直思维讲经的道理；甚至于过了几天，还听得到。就是没有法师讲经说法，平时只要一静坐，也常听见虚空里，有很多法师在讲经说法，同时能听到几百个法师说法，而且我都能记得很清楚。为什么能这样子呢？就因为专心致志，念兹在兹，一心想要听经闻法。这是我以前听讲经的境界。