上人读了两年半的书，除了贯通儒家经典之外，也博览医卜星相书籍。虽然他父亲很希望上人去行医，上人还是决定出家修道，阐扬佛法，广利群生，实现救人济世之抱负。
上人自述：
我有一位同学，他读了十五年书，我只读两年半，还超过他两部书。我把五经四月书都读了，古文八本，我读有七本，医书读了十五、六本。十八岁的时候，已经没有书可以读了，也很少有世俗的医生读那么多书的。那时候，医学、医卜星相我都涉猎过，可是我都不做；我会批八字，但是不批。因为这个不究竟，虽然也是真的，但是都在那儿绕弯子。
我读医书是被逼的，被谁逼的呢？被我父亲逼的。因为我父亲是农民，我读书了之后，他叫我读医书，说医书是有用的，可以赚钱的。既然父命难违，于是我上午读医书，下午就读旧学；等我读完书，什么病我都懂，可以给人看病了。因为我那个老师也是个医生，他给人看病，也叫我帮着看脉，我也帮他抓药。
但是我这个人，说起来很笨的，就不愿意要钱，一生来与钱没有缘。我父亲很穷的，我还安贫，就是愿意穷。我觉得穷，少了很多烦恼麻烦。我觉得钱是个很邋遢的东西，很不干净；若是来路不明，更不干净。又譬如有一百个人，我治好了九十九个半；剩下半个，我要是把人家生命给耽误了，就觉得对不起这个人，对不起自己良心。因为这个，我也没去做医生。
在当时我有个愚蠢事情，这是凭我一念愚诚所作的事。邵国才（音）那时作理善劝戒烟酒会（在理公所）理事长，我作总务课长，我们都是在理的——不抽烟、不喝酒、不赌钱。可是他以后不知道为什么，把理破了；破理叫打理，就好像把碗砸碎了。谁劝他再复理，他也不听。我当时愚蠢到什么程度，自己就准备自杀了。
我和邵国才（音）是结拜兄弟，我打算先去劝他，他要是不去补理的话，我一头撞墙碰死，或者用别的方法死在他面前，叫他知道悔过。你看，世上竟然有这样愚痴的人！我这时有多大年纪呢？大约是十七岁。我到那儿，也不说旁的，我很严肃地告诉他：“你赶快去把理补上；你不补上会后悔的！你听我的话，你赶快去补理。”邵国才看我是一片至诚，他才说：“好！老弟！我答应你！”我那时候真的存心要那样作，你们说我这个人是不是愚痴到了极点？哪有人为了朋友打理，就牺牲自己要自杀？类似这个事情还有很多很多，我生来性情就愚痴到这个样子。
北方有一个道德会，专门讲道德、说仁义的。我十六岁参加道德会，十七岁那年冬天，就做讲习班的主任——就是作教授，来教授一切的学员，而那些学生，有五、六十岁的，也有四、五十岁的，男男女女共有五、六十人。
在道德会，什么东西都要节省。譬如吃马铃薯，本来一般人吃马铃薯不吃皮。因为在道德会，提倡人家不能吃的都要吃，所以我就对学员讲：“吃马铃薯，皮不要吐出来，勉强一点还是可以把它吃下去的，这才表示我们实行的功夫——不能吃的，我们都能吃。”我这样讲了，有的学员还是把马铃薯皮吐到桌上，有的吐到地下，或者嚼了又吐出来。因为吃饭的时候，大家都不讲话，所以我也不管，随他们便。吃完饭，我用一个碗，把所有学员吐到桌面上或者地下的薯皮，都捡到碗里，当着学员的面前，把它们给吃了，这么一来，再也没有人敢吐马铃薯皮了。如果我不这样实行，以身作则，这些学生是不会听教的。