虚老是湖南省湘乡人氏，俗姓萧，父玉堂公，曾任福建省泉州府知府之职，为官清廉，爱民如子。年逾四十，膝下无子。夫妇到城外观音古寺求子，心诚则有感应。回府之后，夫人果然怀孕。十月期满，夫妇同梦一位老者，长须青袍，头顶观音，跨虎而来。惊醒，胎儿降生，乃是一个肉团（八地菩萨，才有此境界），母惊吓而气绝。
翌日，来一位卖药的老翁，用刀将肉团割开，内有一男婴，由庶母抚育。虚老因有善根，不喜读儒家之书，对功名视为浮云，可是对佛经颇有兴趣，年少即萌起出家修道之念。某次逃到福州鼓山拟出家，被家人找回。其父遣之回湖南老家去，请二叔严加管教，杜绝其出家之念。
虚老是独生子，三叔早亡，无子，故成为“一支两不绝”的继承人。按当时风俗，可以娶两个太大，一个是父母的媳妇，一个是叔父的媳妇。使令两支都有后代，可以延续香烟。这是一举两得的事，一般人求之不得，可是虚老认为是苦恼事。
为传宗接代的使命，奉父叔之命，在十八岁时，和田氏及谭氏二女，同时举行结婚仪式。此二女都是名门闺秀，深明大义。结婚之夜，虚老向二女约法三章，有夫妻之名，无夫妻之实，保持童真之体，三人同居，互不侵犯，相安无事。
次年，虚老决心出家修道，征求二女同意（此二女后来出家为尼），偷偷离开温暖的家，来到福州鼓山涌泉寺，礼妙莲长老为师，名演彻，号德清。虚老深恐被家人再找到，乃在深山岩下修苦行，饥时吃松子和草叶，渴时喝山涧之溪水。这种苦行，非一般人所能修持的。所谓“穿人所不能穿，吃人所不能吃，忍人所不能忍，受人所不能受。”面对种种考验，而彼受之泰然，不但不觉得痛苦，反而感觉快乐。
三年之后，为亲近善知识，为研究佛法，乃到处参方。凡有高僧大德之处，无论千山万水也挡不住其求道之心，跋山涉水去亲近善知识，得到大法益。在参方期间，处处受到歧视。但虚老本着坚忍不拔的意志，为求法而忘己，虽经多方挫折，犹不灰心，不变初衷，勇猛向前，精进学习。这种精神，使人钦佩，令人效法。
后来，为报母恩，发心三步一拜，从普陀山拜向五台山。三年的时间，完成志愿，功德圆满。以下述虚老在三步一拜，发生感应道交的小故事。他拜到黄河岸的时候，正逢天降大雪，三天三夜不停。他住在茅棚中，又饥又寒，已失去身体的知觉，不省人事。醒时，发现有一个乞丐为他做饭。食后，恢复元气，乃继续朝五台山。后来到五台山，才知这个乞丐原来是文殊菩萨的化身。
虚老在九华山住茅棚的时候，听说扬州高旻寺打八个禅七，乃自告奋勇，前去参加。从九华山沿江而行，时逢大雨季节，江水泛滥，水漫路面，不慎失足，掉落水中，漂流二十四个小时之久。流到采石矶的附近时，被打鱼的网打上来。此时，虚老已经奄奄一息。渔人通知附近宝积寺，抬回寺中，而被救活。可是七孔流血，病况十分严重，休息数日。为法忘躯，故将生死置于度外，仍到高旻参加禅七，不变初衷。
高旻寺的规矩，非常严格，执行非常认真，如有犯规，即打香板，毫不客气，主持月朗禅师，请彼代职，虚老不答应；遂按规矩打香板，虚老接受不语。但经责打之后其病势加重，血流不止，病况危殆。
有人在想：“虚老如此用功修道，为何护法神不护持？令他掉在水中？”其实，还是护法神在护持。不然的话，渔人怎会用网把他打上来？故在冥冥中实有佑护，此也是生死的考验。看他遭受这次灾难，有什么感想？是否生退道心？“啊！我修行多年，又读经，又拜忏，又燃指，又住茅棚，种种的苦行，我都认真去修，为何一点感应也没有？算了吧！我不修行啦！我要还俗，过五欲的生活。”如果这样一想，就不会做禅宗之祖师了。
虚老在禅堂中很守规矩。尤其高旻寺的规矩最认真，彼此不准讲话，就是同住之人，互相不知姓名。虚老虽然病得很厉害，仍只字不提，也不说出落水被救的事。只是一心一意参禅。二十天后，病况转佳。此乃蒙佛菩萨之加被矣。
有一天，采石矶宝积寺住持德岸法师，来到高旻寺，发现虚老在凳上端然正坐，容光焕发，大为惊悦，乃将虚老落水被救之事，向大众宣布。众人皆钦叹不已。禅堂内职，不令虚老轮值。至此，能一心参禅，直至一念不生的境地。
在第八个七，第三天晚上，开静时，当值斟开水，不慎将开水溅在虚老手上，茶杯掉地，杯碎之声，闻而开悟（在明朝紫柏禅师闻碗碎声而开悟），乃说偈曰：“杯子扑落地，响声明历历，虚空粉碎也，狂心当下歇。”又说：“烫着手，打碎杯，家破人亡语难开。春到花香处处秀，山河大地是如来”。开悟之后，离开高旻寺，更努力精进，云游四方，勤访善知识。
后来到云南，重修鸡足山的寺院，因为经费不足，乃到南洋募款。乘船到新加坡，在船上患病。下船后，因为没有护照，英人认为是传染病，送到传染病院。换言之，在该处等死。后来又被送到极乐寺关闭，不久病愈。又到泰国去化缘。在某寺挂单，入定九天，似死而非死，惊动泰京（曼谷），上自国王大臣，下至老百姓，咸来皈依虚老。信徒供养，布施巨金，汇回云南，作为建寺之需。
一九四七年春，南华寺传戒，我才与虚老第一次会面。现在还记得，当传完戒之后，虚老受点刺激，喉咙发炎，不能说话，当时不便详问，经过医生的治疗，始慢慢痊愈。
虚老一生，所受困苦艰难，真是一言难尽！我相信没有任何人能经得起这种的折磨。他老人家在这一世纪中，自度度他，自利利他，诸项出神入化，祥瑞之事，不胜枚举。今天简单向各位介绍虚老一生的事迹，希望各位学习他老人家忍苦耐劳的精神。
现在的出家人，坐了几天的禅，就想有感应，就想开悟得大智慧，未免贪心太大了。虚老一生之中，舍生忘死，才把本来面目认识清楚。我们受了什么苦？做了什么功德？就妄想开悟，简直是幼稚的想法。修道人，要志不退，愿不退，行不退，一心一意向前精进，所谓“百尺竿头，更进一步”。不管成就如何？只要发菩提心，努力修行。不要有所企图。什么五眼六通？什么神通妙用？这不是修行所究竟的成果。切记！不要一天到晚，想神通、想开悟，那是修道的绊脚石。