“普佛”，一词来源于隋代信行所创立的三阶教。三阶教将佛法分为普法和别法。所谓普法，即于法不分大小，于人不辨圣凡，普信普敬，不尊此法而斥他法，所以名为“别”。信行认为在佛灭后初五百年的正法时期，众生的根机只能学一乘法；第二个五百年的像法时期唯学三乘法，所学各别，所以称为“别法”，全称为“别真别正法”。在佛灭后一千年的末法时期，众生由于根机较钝，具有空有偏见故，如果偏学大乘或小乘，就会爱此憎彼，必然造成谤法之罪，所以第三阶相应的佛法，名为“普法”，全称为“普真普正佛法”。
三阶教归依的佛有五种，即真佛、应身佛、形象佛、邪魔佛（外道诸神、佛菩萨所变应身）、普真普正佛。而普真普正佛又有四种，即如来藏佛、佛性佛、当来佛、佛想佛，就是“普法四佛”。三阶教认为，一切迷于现实的众生，从其本有可以为佛的可能性，即如来藏或佛性来看都是佛，因此一切众生即为“如来藏佛”和“佛性佛”；如果这种可能性开发实现时便成为佛，所以一切众生都是“当来佛”；对一切众生皆作佛想，所以一切众生都是“佛想佛”。正因为如此，世界众生无不为佛，所以四佛实际是一“普佛”。既然一切众生都是如来藏佛，故对一切已成未成诸佛，应该加以尊敬，这就是普敬普礼；因为末法众生具有空有邪见，所以应该劝他们认识到自己的罪，因此三阶教非常重视忏悔。所以，普礼诸佛与忏悔认恶便联系起来。
由于三阶教重视普礼诸佛与忏悔，所以信行编有《七阶佛名》作为礼佛忏悔的仪式。根据敦煌文书发现的几个《七阶佛名》写本，或称为《礼佛忏悔文》，或称《昼夜六时发愿法》，内容次序虽有不同，但都有三阶教徒持诵的课本。《七阶佛名》的礼诵次序是：敬礼常住三宝、叹佛功德、普光佛等五十三佛、释迦佛等三十五佛、宝集佛等廿五佛、忏悔文、梵呗文，说偈文、三归依文、无常偈等。这一系列宗教仪轨，成为后来中国佛教寺院晚裹主“打普佛”的母本。
随着佛教忏法的流行及仪轨制度的完善，尤其是明清以来，佛教寺院的法事仪轨基本成为定型，“普佛”也成为一种祝愿、荐亡回向的仪轨。
由于随课普佛时间短，简单方便，可以每天都举行，同时也很受佛教徒的欢迎，所以这是寺院最经常的佛事活动。