大乘和小乘，是佛教的两大宗派。小乘的教义，是以四阿含经为依据，说的是三法印，一、诸行无常、二、诸法无我，三、涅盘寂静。而无常无我的道理，就是佛教对于宇宙人生万事万物的解释，也可以说是世界一切诸法的总则。无常就是生灭相续的道理，他不但包括一刹那一刹那生灭不停的意思，而且也包括因果相续的道理。佛教说世界有成住坏空、众生有生老病死，万物有生住异灭，而且是时时刻刻在那里新陈代谢，刹那刹那的在那里变化迁移，这就叫做无常。什么是无我呢？无我也就是对于人生、宇宙、心身世界，一切诸法之中，没有一个我，能够主宰一切的道理。也找不到一个我可得，这就叫做诸法本无我。所以《金刚经》说：‘无我相，无人相，无众生相，无寿者相。’说明四相皆空，无我可得。众生因有妄想执著的心，于诸法无常，执为真常，于诸法无我，妄执有我，因此就产生了我见、我痴、我慢、我爱、颠倒梦想的四种妄心，所以造业受报，依因感果，因果相续不断，轮回六道之中。我们要解脱人生痛苦，要跳出六道轮回，那就要用无常无我的观点，发心修道，断苦恼因，勤修戒、定、慧，熄灭贪、嗔、痴，到了功行圆满，就能够了脱生死轮回，证得不生不灭寂静安乐的偏真涅盘境界。断见思烦恼惑，了分段生死苦，这是小乘圣人三法印的道理。
在这里我讲一个释迦牟尼佛在因地修行的时候，舍全身而求半偈的故事。释迦牟尼佛，在无量劫以前，有一世做一个独觉，在深山穷谷之中，修学苦行。在静坐用功的时候，忽然间听到远方传来说话声音。仔细的一听，原来是说：‘诸行无常，是生灭法’。这位独觉，听了以后，仔细想了一想，这二句话的道理，对于修行的人来说，真是非常重要。是说世界上所有的一切，都是生灭之法，就像空中之华、梦中之境、幻化无常、生灭变易。他听到这稀有难得的法语，心中感到非常欢喜，但是认为单是这二句话，其中道理只有一半，下面还有二句。就去寻找这位说话的人，可是找了好久找不到，后来就在深山大树林中，看见一个暴牙赤目的鬼王，在那里找东西吃。这位独觉就问他：‘鬼王，你刚才有没有看见什么人在这里讲话？’鬼王说：刚才念两句偈子的就是我。独觉说：我认为你念的这二句道理不完整，只有一半，一定还有一半，能不能请你把下面二句再念给我听听？鬼王说：你想再听后面二句，哈哈！没有那么容易，你知道佛法是难闻的。你想再听后面二句，那么你就应该发供养心，我才说给你听。独觉为了迫切要求再听下面二句的真理，就对鬼王说：‘深山之中，偏僻无人，我在这里勤修苦行，吃的东西，什么都没有。你且暂等一下，我到山中去采些水果，来供养你吧！’鬼王说：我不吃水果，我要吃活血的动物。独觉说：嗳！这太为难我了，活血的动物，我不能找给你吃。如果将活血东西来供养你，我要犯了杀戒，这实在办不到。鬼王说：你办不到，还有二句最最主要的妙法，我也不说了。这位元独觉正在为难情况之下，想了一想，这应怎么办呢？为了求法心切，只好不惜身命。于是对鬼王说：好吧！你要吃活血东西，你现在就说给我听，等我听了以后，把我的身体来供养你吃，既新鲜又活血，你可满意了吧？请你快说。鬼王又说：我不相信，你会把自己的身体给我吃，哪有这么好的人！等我将下面二句佛法说了以后，你逃走了，我岂不是竹篮打水一场空。独觉说我是修道的人，言重如山，从来不打妄语，你说给我听，我一定供养你。鬼王就把后面二句法语说了‘生灭灭已，寂灭为乐’这位独觉听了以后，当即开了大悟，深明这首偈子的根本道理。是说修行的人，能够觉悟世界上所有的一切事物，都是无常、无我的，就可以用功修行，把生灭的妄想执著灭掉，即是生灭灭已，当下就证得不生不灭的寂灭涅盘的安乐境界。因此感到法喜充满，得未曾有的殊胜法益。于是就请鬼王坐下，自己跪在地上，把头伸了出来，请鬼王吃吧！顷刻之间，鬼王摇身一变，出现一个天人相，合掌恭敬地对独觉说：‘善哉，善哉。道人，你是善行菩萨之道，是真精迸，是名真法供养’。这几句赞叹的话，讲了以后，这位天人已不见了。但是他所说这几句话，就是过去诸佛所说‘诸行无常，是生灭法，生灭灭已，寂静为乐’的偈子，其中的奥理，就是佛教的根本真理，也正是三法印的道理。
什么叫做涅盘寂静呢？涅盘意译为圆寂，是真无不圆，妄无不寂的意思；又译为灭度，灭了烦恼障和所知障二种惑障，了脱分段生死和变易生死二种的苦果。涅盘即是佛教修行的人所证到的道果，共有四种不同，第一自性清静涅盘，人人具足，个个不无的清净本然，不生不灭的自性，在佛、菩萨、辟支佛、罗汉的四种圣人方面，也不会增加一点，在天道、人道、阿修罗道、地狱道、饿鬼道、畜生道的六道中，也不会减少一点。平等平等，没有一点差别和不同的地方，这叫做自性的清静涅盘。第二是有余依涅盘，我们修行，用智慧的火焰，来烧掉烦恼之薪。虽然已经断了见思烦恼的子缚，但是那色身的果缚，仍然存在。因为还有这个身体的躯壳存在，作分段生死的依靠，这就是有余依涅盘。第三是无余依涅盘。我们修行，用智慧的利剑斩断烦恼的毒蛇，把见思二种烦恼斩尽。无因不会感果，这个余依果缚的身体，当然也是要消灭掉。我们的身体，本来就是众苦的根本，身体没有了还有谁来受苦？二乘圣人能够灰身泯智，灭色归空。这是罗汉、辟支佛二乘圣人所证的涅盘，叫做无余依涅盘。第四是无住处涅盘。我们修行、发菩提心、行菩萨道，一方面运用智慧，来断尘沙烦恼，可是又不住于不生不灭的涅盘，另一方面运用慈悲来普度众生，菩萨虽然经过在三界六道中教化众生，可是又不住于生死。这真是：‘任运随缘无挂碍，涅盘生死等空华’。这是菩萨所证的涅盘，称为无住处涅盘。小乘三法印中涅盘寂静的道理，就是指第二有余依涅盘与第三无余依涅盘。
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三法印：（成就者亲证，初修者信仰）
诸行无常，诸法无我，涅磐寂静。
四法印：（成就者亲证，初修者信仰）
一切存在都是暂时的，
一切暂时的存在都是各种条件和因缘构成的，合成的，
执着于建立在这之上的一切情感，感受，感知，色形，都是痛苦的（对五阴的执着）
超越一切，舍离一切，无执着于一切，包括涅磐这一概念本身也要被超越。
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三明：（成就者亲证，初修者信仰）
知道宿世生活
知道因果轮回
知道苦集灭道
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三明中各明的关系：
知道宿世生活
通过深刻的去品味，去理解
知道因果轮回
通过深刻的去品味，去理解，
知道因果轮回实是苦，
知道因果轮回的起因（八邪道所产生的贪，嗔，痴），
知道因果轮回的灭除可能，
知道因果轮回灭除的方法（八正道，与集谛相对）。
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什么是无明？（与三明,三法印，四法印对应）：
佛陀说：“一切痛苦都产生于无明，人由于无知而产生了偏见与固执，苦也就由此产生了。”
什么是无明呢？佛陀在杂阿含里对无明有详尽的描述！
佛陀说：“什么是无明呢？
不知过去、未来，
不知过去与未来的关系；
不知内、外，
不知内与外的关联；
不知行为、后果，
不知行为与后果的关连；
不知佛、法、僧，
不知终止苦的方法；
不知苦、集、灭、道，
不知止息痛苦的实践；
不知因和因所引起的后续一切……
不知善、恶、有罪、无罪、习常或不平常；
不知好、坏、污、净的分别缘起
全都不知。
对于六种感官所引发的后果没有如实知。
对于每一个发生缘起而引起的自我、痛苦、
渴望、爱欲的原因
不知、不见、或只知其一
不能全部洞然明白，
这些痴暗、无明、大冥，
就叫做无明。”