佛教以慈悲为怀，视众生平等，这其中也包括了动物。佛法认为所有的生命都是平等无二的，在本质上并无差别。但由于因缘果报的关系，所以现前的生命形态各有不同。而佛陀善于根据众生不同的根性，以不同的教理说法，度其出轮回苦海。在佛陀的各种说法当中，譬喻说法是比较生动、形象的，其中有些譬喻是有关动物的寓言故事，富有趣味的同时赋予了深刻的内涵，这也成为佛陀教化众生的一个有效方式。
下面就佛经中经常用到的一些动物的寓意略作阐解。
龙，在佛经中，龙为守护佛法的八部之一。经中说龙族有卵生、胎生、湿生、化生之别。龙族的首领称龙王，他们具有强大的威力，故成为佛的守护者。另外有一类“非法行龙王”，由于不顺法物，行不善法，不敬沙门及婆罗门，所以常受到热沙烧身的苦果以及被迦楼罗捕食的苦恼。在诸尊龙王中，以五大龙王及八大龙王最为著称。
象，在佛教中是高贵的象征，常以象王来譬喻佛的举止如象中之王。《大般若波罗蜜多经》中记载，佛有八十种好，进止如象王，行步如鹅王，容仪如狮子王。《无量寿经》中记载，菩萨犹如象王，因其善调伏之故。
白象在佛教中是高贵种姓的象征，如释迦牟尼佛。在《摩诃止观》中，六牙白象代表菩萨的无漏六神通。象有大力，表法身能负荷；无有烦恼杂染，因而为白色。或言白象之六牙表六度，四足表四如意。
又因在动物中，龙与象分别是水上、陆上最有力者，因此经典中常将二者合用，以“龙象”比喻菩萨的威猛能力或威仪具足，后人引申为殊胜的禅定力量，或者用来赞扬威仪庄严的高僧大德为“法门龙象”。
狮子，是百兽之王，所以在佛教的许多经论中，都用狮子来比喻佛陀的无畏与伟大。如《大智度论》记载，狮子在四足兽中，独步无畏，能降伏一切；佛陀也如是，在九十六种外道中，一切降伏无畏，所以称为人狮子。《略出经》中说：“于菩提树下，获得最胜无相一切智，勇猛释师(狮)子。”佛陀以无畏音声说法，如同狮子的吼叫，所以也称佛陀说法为“狮子吼”。
此外，诸佛菩萨摄化众生的法门也称“师子法门”，即以狮子王来彰显诸佛菩萨的功德。《涅槃经》中，以狮子吼列举21事，一一配以菩萨的法门。《宝雨经》则列出菩萨的10种善法，一一比喻狮子王。
牛，在佛教中也象征高贵的动物，具足威仪与德行。在如来身相的八十种好之中，就有一项是“行步安平，犹如牛王”。佛陀的德号中也有以“人中牛王”来称赞佛陀的德行广大无边。在《法华经》中则以牛车来比喻菩萨乘，以大白牛车来比喻佛乘——大乘妙法。此外，禅宗则以牛来比喻众生的心，如著名的十牛图，即以牧牛为主题来代表修行的十种境界。
马，佛的三十二相中，就有一相是马阴藏相，又称作阴马藏相、马王隐藏相，这个相好是代表佛陀已经超越男女之间的欲望，而现马阴藏相。佛教的经典中，常以马来比喻众生的心念，如“心猿意马”，即是指心意驰放不定，如同狂奔之野马。经典中还以马比喻众生的根机四种分别。《杂阿含经》就列举四种马，比喻四种人悟道的层次。
驴，经典中以驴乳、牛乳来比喻似是而非者，就如同牛乳与驴乳，其颜色虽然相同，但是牛乳攒聚则成酥，驴乳攒聚则成粪。在禅宗中，驴通常被喻指那些根器下劣的人，除了用“驴前马后”指斥学人只一味追从他人言行，而没有自己独特的机用者之外，还用“驴鞍桥”比喻愚昧、不辨真假法义的情形。
骆驼，经典中，骆驼被用来比喻心性难以调伏，或者代表散乱的心思，指心念随着六根追逐外境，无法安住一处。《摩诃止观》中云：“夫散心者，恶中之恶。如无钩醉象，踏坏华池；穴鼻骆驼，翻倒负驮。”
羊，在佛教的经典中，羊通常用以比喻凡夫不分辨世间法与修行，只是一味放任“贪、嗔、痴”三毒，贪着色、声、香、味、触五欲。在《法华经》中，以羊车比喻声闻乘，在《大智度论》中，则以“牛羊眼”来比喻凡庸之眼。禅宗则以“触鼻羊”来比喻不识法的昏昧学人。因为羊的眼睛不能分辨食物，凡是触碰到鼻者即食之，因此有此比喻。
猪，在佛法中，其代表的是生命的愚痴体性。
狗，在佛法中，其代表的是贪、嗔二毒。
猫，在禅宗公案中，猫用来比喻对佛法茫然无知的人。如“黧奴白牯”，黧奴，又作狸奴、猫类。意指无知的动物，多用以比喻不解佛法的人。
鼠，佛经里，常以黑、白二鼠来比喻时间，说明生命无常。
猴子，由于其心性轻浮躁动，难捉难调，常舍一取一，故经典中常以其比喻凡夫的妄心。又以“猿”来比喻人的心识，谓众生的心识如猿猴般无法安止。
鹿，据《毗奈耶杂事》记载，佛陀于过去世曾为鹿王，为救群鹿而丧失生命，并于临终时发誓愿，当来得成无上正等觉，将诸鹿都能度脱生命罗网。佛陀于鹿苑初转四谛法轮，即以鹿为轮法轮之三昧之形。
兔，《一切智光明仙人慈心因缘不食肉经》记载，在佛陀的本生中，也曾经为兔王，为使佛法能久住于世，兔王自愿投身火中，供养仙人，仙人因而悲伤地发愿再不食肉。佛经中也以兔毛来表示极微细的物质现象，如：“尘又有微尘、水尘、兔毛尘、羊毛尘……”佛经还以“龟毛兔角”来比喻了不可得之事。
龟，佛经常常以金龟来比喻即生死即涅槃的佛性，说佛性能游生死涅槃之海，就像龟之能游水与陆地。此外，佛经中以“龟藏六”来比喻学人应当守护六根，如同龟守护头尾和四足一样。龟藏六：1、藏头，比喻众生收摄眼根，不令观色，则不为一切色尘所危害。2、藏前左足，比喻众生收摄耳根，不令闻声，则不为一切声尘所危害。3、藏前右足，比喻众生收摄鼻根，不令闻香，则不为一切香尘所危害。4、藏后左足，比喻众生收摄舌根，不令尝味，则不为一切味尘所危害。5、藏后右足，比喻众生收摄身根，不令觉触，则不为一切触尘所危害。6、藏尾，比喻众生收摄意根，不令知法，则不为一切法尘所危害。
蛇，佛教中以蛇譬喻人身的地、水、火、风四大元素。《金光明最胜王经》记载，人身之四大，如四毒蛇居于一箧，地、水二蛇之性多沉下，风、火二蛇之性轻举，四蛇若相互乖违，则众病人。
虱子，在佛经中，由于虱子的卵称为虱虮，转用为长度单位，为隙尘的七倍。《俱舍论》记载：“积七牛毛尘为隙游尘量，隙尘七为虮，七虮为一虱。”
蝎子，由于其本身具有毒性，在藏密中被视为凶猛的象征，常用于降伏守护、破除障碍等意。
豺、狼，佛教多用此两种动物来比喻恐怖的地狱，如十六小地狱中，就有“豺狼地狱”。其中有豺狼竞相咬罪人，使其肉堕骨伤，脓血流水，苦痛万分。经中也以“贪狼”形容贪欲之深犹如狼的特性。
孔雀因能啖食一切毒虫，因此在佛教经典中常被象征本尊能啖尽众生一切五毒烦恼。在《白宝口抄》中记载，孔雀尾表示息灾，三茎之孔雀尾，表征拂去贪嗔痴毒使其证三部如来；五茎之孔雀尾，表拂去众生眼、耳、鼻、舌、意之五识烦恼，令其得证如来五智圆觉之果。
鹅，经典中常以鹅王来比喻佛陀行走时，安详徐步的样貌。如《央崛摩罗经》记载：“尔时，世尊犹如鹅王，庠行七步。”在《大方广佛华严经》中，则举出天上的鹅王有五种功德：1、染合有时；2、呼鸣无畏；3、量宜求食；4、心无放逸；5、不受诸鸟谄佞言辞。
鸡在佛教的经典中，属于十二兽之一。所谓十二兽，据《大方等大集经·净目品》记载，即是指每十二日交替司职时辰，常于阎浮提内游行教化的十二兽。这十二兽乃是菩萨为度化众生所示现，一日一夜常有一兽遍历人间天上，教化众生，其余则安住修慈，如是周而复始。
佛典中也曾用金鸡来比喻众生本具的清净自性。在《造像度量经》中，则以“鸡子面”来形容菩萨的脸型。鸡子，即鸡蛋。
鸽子也是佛教经典中经常见到的动物，如在显示众生于地狱、饿鬼、畜生、人天五趣中，生死流转不已的轮回图像“五趣生死轮”即以鸽子代表贪心的烦恼。
有时，鸽子也被用来比喻以姿色姣好而自傲者。
雁，因佛陀又被尊称为“雁王”，故佛门也称雁门。在如来的三十二种相好之中，“手足指缦网相”，就是以雁王为比喻，又作指间雁王相，就是指佛的手足指间，都有缦网交互连络的纹样，如雁王张指则现，不张则不现。这种相好是由修四摄法、摄持众生而有，能出没自在无碍，表示远离烦恼恶业、到达无为彼岸的高僧大德。
由于雁行之不乱，佛门以此譬喻僧众行列的整齐。住持堂上说法时，众僧于法座前，分东西相对排列，称为“雁行侧立”。此外，众僧在佛前整然并列，称之为雁行班。
鸳鸯，梵语音译为叔迦婆鸟、斫迦逻婆迦。《翻译名集》中云：“斫迦逻婆，此云鸳鸯，匹鸟也。此则相偶，飞则相双。”由于其同游而不相离，所以佛经中常比喻常与无常、苦与乐、空与不空等事理之二法，常相即而不离。《大般若涅经疏》云：“言双游者，生死具常、无常，涅亦尔。在下在高，双飞双息。即事而理，即理而事；二谛即中，中即二谛；非二中而二中。是则双游义成，雌雄亦成。”由于鸳鸯恩爱和合的物性，在密教中，也经常作为修怀爱法的象征。
鹦鹉，在佛教经典中，有许多和鹦鹉有关的记载：如《正法念经》中载：夜摩天中有鹦鹉说法化导诸天的故事。《撰集百缘经》载：摩竭提国诸群鸟中有鹦鹉子王，请佛于林中说法晏坐。《杂宝藏经》中亦载有“鹦鹉孝行”的典故，指佛陀于因地为鹦鹉时的孝行。此外，佛陀也曾生为鹦鹉，与老鹰奋战，终能解脱。另外佛经中也有鹦鹉供奉佛祖及鹦鹉听法解脱的故事。
鹤，《大般涅经》中记载：佛祖于印度娑罗树木入灭之后，娑罗林乃垂覆宝床，遮盖如来，娑罗树惨然变白，犹如白鹤。因此，娑罗林又称为白鹤林。又因世尊于此林入灭，所以“鹤林”一词亦意指“佛涅槃”之意。
在佛教的禅宗中，鹤被喻禅者之境界，悠然自在、无所障碍。《从容录》中有：“沧海阔，白云闲，伴鹤随风得自由。”
鹰，在佛经中，它被称为“婆栖鸟”，即兀鹰。此鸟有秘身法，与乌、鹫、野干等皆围绕于焰魔天之风曼荼罗中。而佛经中关于它最有名的故事，就是佛陀在国王菩萨本生时，割肉喂鹰的故事。据《贤愚经》记载：毗尸国王有一天遇一鹰追逐一鸽子。鸽子飞到国王的腋下，国王慈悲不忍鸽子被鹰食，于是割下自己身上的肉，以代鸽子肉，最后鹰被感动，国王身体恢复如故。原来那鸽子是火神所变，鹰为帝释天所变，他们这样做是为了试探毗尸王的慈心。
鹫，印度的灵鹫山，是佛教著名的圣地。传说其由来是魔王化做大鹫来扰乱阿难，被佛陀降伏之后，即化成石鹫。而佛陀在此地宣讲许多重要的佛教经典，如《法华经》、《大品般若经》、《无量寿经》等。
经典中，以鹫来比喻自在高大的人，伏恃自己巨大，随心所欲皆得自在，如同鹫食宿山林，去来自由。
摩竭鱼，又作摩伽罗鱼，意为大体鱼、鲸鱼、巨鳌。为佛经中记载之大鱼，用以比喻菩萨以爱念缚住众生，不到圆满成佛，终不放弃，如同摩竭大鱼，张口吞噬一切，无一可免。
修百丈清规中说，作鱼形是昼夜精进义：“相传云，鱼昼夜常醒，刻木象形击之，所以警昏惰也。”
从以上所介绍，可以看出动物在佛教中具有极其重要的地位，正是由于宇宙中充满了这些形态各异的生命，相互影响、共生，才开创出这无边幻化的法界众相。而佛法对生命形态的分类和比拟，是在说明因缘业力的事实，与生命存有的实相，事实上各种生命形态，本质上是平等无别的。