公元前530年，释迦牟尼35岁时在印度菩提伽耶附近的一棵菩提树下觉悟成了佛，随后到萨勒那特(即鹿野苑)向憍陈如等五人宣传他觉悟的佛法，建立起佛教教团。从那时起，直到他80岁逝世，在45年间，释迦牟尼的足迹遍及恒河中下游许多地区，宣讲佛法，传播佛教。释迦牟尼虽然传教45年，但一般都是针对具体的人、具体的事说法，或应弟子及其它人的要求就某一具体事情发表观点，没有留下成文的专著。
公元前485年，释迦牟尼在从摩揭陀国到憍萨罗国去的途中，死于拘尸那迦。死时只有其堂弟阿难等少数弟子在身旁。据佛经记载，正在其他地区活动的佛弟子们听到释迦牟尼逝世的消息，十分悲伤，纷纷赶来。据说当时释迦牟尼的大弟子迦叶率领一批佛弟子正在另一地区活动。听到释迦牟尼逝世的消息，不少弟子忍不住失声痛哭。但这时却有一位比丘说：那有什么可悲伤的释迦牟尼在世的时候，规矩太多了，这也不许我们做，那也不许我们干。现在他死了，我们可就自由了。迦叶听了这话十分生气，认为释迦牟尼虽然逝世，但他生前的教导不能抛弃，萌发了把释迦牟尼的教导汇编起来的想法。
第二年夏天，佛教徒们按规矩进行夏安居。(印度雨季不宜出行，僧人集中居住，共同修习，称为安居。)迦叶便把大家召集到王舍城灵鹫山举行集会，汇编释迦牟尼的遗教。具体的方法是由一人将他所听到的释迦牟尼的教诲复述出来，复述时必须先说明释迦牟尼的这一段教诲是在什么地方，在什么情况下，当着哪些人讲的。然后由参加集会的其它弟子们共同审定真伪，看这个人讲的是否与自己平时听到的释迦牟尼的教导相符。大家共同认可的，便作为释迦牟尼的遗教正式确定下来。由迦叶主持的这次集会在佛教史上被称作“第一结集”。所谓“结集”就是弟子们在一起会诵经典的意思。现存的佛经一般都以“如是我闻”开头，然后说明释迦牟尼说法的时间、地点、对象、原因等等，就是这种会诵形式的反映。
据某些典籍记载，在第一结集时，侍从释迦牟尼时间最长，号称“多闻第一”的大弟子阿难背诵了释迦牟尼对佛教教义的许多论述，这些论述被肯定下来之后，被称为“经”。号称持律最精的弟子优波离则背诵了释迦牟尼关于戒律的一系列教导，这些教导被肯定下来之后，被称作“律”。另一些典籍则主张在第一结集时，除了诵出经与律外，还由大弟子迦叶诵出了不少佛学子们发挥佛教教义的论述，称作“论”。进而，还有的典籍宣称当时除了结集出经、律、论之外，还结集了杂集、禁咒等等。
学者们认为，第一结集时，佛弟子们把释迦牟尼的一些教导会诵出来，形成最初的佛经，这是可信的。但是，当时是否形成完整的经、律、论三藏，尚可怀疑。至于说结集出杂集、禁咒，那完全是后代出现的传说，不足凭信。
最初的佛经虽然从第一结集时就产生了，但是，当时只是口口相传，没有记录为文字。这样，在传播的过程中，难免发生讹误和理解的不同，这也是后来佛教分裂为许多部派的原因之一。至于把佛经写为文字，那是很久以后的事了。早期到中国来传教的西域僧人，一般都不是携带佛经前来，而是把他们记忆的佛经背诵出来，译为中文，反映了古印度佛经流通的传统。