佛陀最初在菩提树下成道时，曾感叹说：“奇哉！奇哉！大地众生皆有如来智能德相，只因妄想执着而不能证得。”由于这个无明的妄想，使众生在过去、现在及未来的三世中，不断在六道中流转。六道就是：地狱、饿鬼、畜生、阿修罗、人、天，也就是十法界中的六法界，又称六凡。
另外，佛陀的圣弟子，依各人解脱方式和度众愿力的差异，分为声闻、缘觉与菩萨。此三者与佛陀合为四法界，又称四圣。六凡加四圣，合称十法界，每一法界有各自的特色与因缘果报。
一、六凡
1、地狱界
造十恶业，尤其是五无间罪的众生，便堕入地狱受报。五无间罪又称五逆罪，指弑父、弑母、杀阿罗汉、出佛身血，以及破僧团和合的重罪。十恶是指杀、盗、淫、妄言、绮语、恶口、两舌、贪欲、瞋恚及邪见。地狱之苦，好比一个羸弱的罪犯，背负超乎他能力极限的重担，行走于刀山热沙之上，还要接受铁鞭的笞打，生而复死，死而复生，绵绵不断，永无止息。
2、饿鬼界
造下品十恶业（作已能悔，称为下品），或悭贪、嫉妒、谄媚、欺诳，乃至饥渴而死的，即堕饿鬼道。如何度化鬼道众生呢？可以备办简单的素菜素果，以佛门的诵经持咒来利益它，千万不要宰杀牲畜来祭祀，以免增加他们的罪业。
3、畜生界
造中品十恶业者（不明因果而造恶，但事后稍悔），便堕入此道。例如布施不净物、邪淫、犯戒偷窃、负债不还、杀生、或毁骂恼害有情等，便得畜生报。例如《辩意长者子经》中就指出会堕入畜生道的“五畜生事”，包括常常犯偷盗罪、负债不还、喜欢杀生、不喜听闻经法，以及造作种种因缘阻挠他人办法会等。畜生的生存范围，除了人道之外，遍于五道，其种类也最多。一般说“披毛戴角，鳞甲羽毛”，披毛指走兽，戴角如牛羊，鳞甲如鱼，羽毛为飞禽。根据佛经记载，最大的鸟是金翅鸟，最大的兽是龙，最大的鱼是摩竭鱼；寿命最长的是龙，可长达一中劫，最短的是蜉蝣，朝生夕死。畜生最大的痛苦是互相残杀，弱肉强食，因此常处于恐怖中，或为人驱使、鞭挞而劳役不停。
4、阿修罗界
阿修罗生前虽行下品十善，但因为瞋恚、我慢、猜疑心过重，因此不能升天，并且怀有怖畏心。阿修罗常常嫉妒佛陀说法，如佛为天人说四念处时，阿修罗则说五念处；佛说三十七道品，阿修罗则说三十八道品。又因为嫉妒天道的福德，因此常常兴兵与天道的帝释天作战，想要占领天的住处。《楞严经》卷九记载，阿修罗分布于鬼、畜、人、天四趣，有胎、卵、湿、化四种受生方式。
5、人界
人者，忍也，因为能忍世界的种种苦乐，因此名忍。六道中，人身最为难得，《阿含经》说：“失人身如大地土，得人身如爪上泥。”
人道是五趣升沉的枢纽，因为人道苦乐参半，又有因缘得闻佛法，因此知道积善修福得以升天，乃至修得圣果，但也有恶性难改，造十恶业而下堕地狱、饿鬼、畜生者。地狱、饿鬼、畜生等众生则受苦无间，无暇修善；天界的众生则沈溺于享乐之中，不知要继续修持善法。因此佛经上说，人间有三种殊胜，为其它五道众生所不及，即记忆力强、勇猛精进、清净梵行。能保有人身，如“盲龟浮木”，最为难得。
持守五戒，以及实践中品的十善业，是得人身的原因。五戒的前四戒是杀、盗、淫、妄，属性戒，无论受戒与否，一旦违犯，便须受业报，第五戒是不饮酒，属遮戒，喝酒本身虽然不造恶，但是酒能乱性，使人容易触犯前四戒，因此必须制止。
6、天界
天界上品十善即可生此，天界有四事胜于其它众生，即身胜、寿胜、定胜与乐胜。虽然如此，天人寿尽时会有“五衰相现”，而后依据过去世所造作的业力，牵引下堕受苦，并且继续轮回。
除此以外，世界快要毁灭时，天界也会受到波及，即火烧初禅、水淹二禅，风吹三禅。即使是无色界的非想非非想天，经过八万大劫后，仍然难逃成住坏空的命运。因此，天界虽然殊胜，但是也不是究竟安乐的地方。
二、四圣
1、声闻界
声闻，音译舍罗婆迦，意译作弟子，指听闻佛陀声教而证悟的出家弟子。声闻所修行证悟的果位，有初果、二果、三果乃至四果阿罗汉。阿罗汉为小乘的究竟果位。
初果，音译须陀洹，意译预流、逆流，意思为逆生死的瀑流而预入圣者的果位。初果圣者修不净、慈悲、缘起、无我，数息等五停心观，然后观苦、集、灭、道四圣谛，经暖、顶、忍、世第一等四善根位，而以八忍八智了断三界八十八使见惑，证初果须陀洹，不再堕入三恶趣。因为初果的烦恼如同大树被连根拔起，只剩下欲界九品思惑，所以不须永久轮回，只要“七次上升天上，七次投生人间”即可。达到初果的条件是：对三宝有不坏的信仰；对四圣谛、八正道、十二因缘等基本佛法不生疑惑；对于受持的戒法不会违犯；不违犯五无间罪。
二果，音译斯陀含，意为一来，只要再一次生天，一次来人间受生即可。二果已断尽欲界前六品思惑，因此他的特色是淫、怒、痴微薄。
三果，音译阿那含，意为不还，死后直接升往色界或无色界而入涅盘。因为三果已经断尽欲界后三品思惑，因此不须再来人间受生。
四果，音译阿罗汉，意为无学、无生、杀贼、应供。阿罗汉已经杀尽了一切烦恼贼，无须再来三界受生，堪受人天的供养，而且已证得小乘最究竟果位，因此又称为无学位。
密护于根门：不放逸眼耳鼻舌身意。
饮食知节量：以保持健康。
2、缘觉界
缘觉，梵语 pratyeka-buddha，音译为辟支佛，又名独觉。缘觉是值佛出世时，听闻十二因缘教法（内因缘）而开悟，乐于独居，故称缘觉。独觉则生于无佛出世的时代，观察外界现象的生灭变异（外因缘）而无师自悟，故名独觉。名称虽然不同，不过都是由于观“缘”起法而“觉”悟，因此能破除少分习气，不像阿罗汉习气全存，所以胜于声闻。依据佛经记载，独觉有两种：
部行独觉：指聚合部众而独悟证果的缘觉人。据《俱舍论》卷十二载，修声闻乘已证得三果的人，将证得四果时，暂离佛之教法，聚集若干的同修人，而自修自悟者。
麟角喻独觉：指独居修行一百大劫，积足善根功德的觉者。以独居悟道，犹如麟之仅具一角，故称麟角喻独觉。
与声闻相比，缘觉不依善知识而修，因此属于利根。声闻与缘觉合称为二乘，又被称为小乘，因为二者只知利己而无利他之心。佛陀直至法华会上，才开显“会三归一”，指出声闻乘、缘觉乘及菩萨乘，同样回向一佛乘，皆须向佛道精进努力。
3、菩萨界
菩萨，为梵语菩提萨埵（ bodhisattva）的简称。菩提指“正觉的智能”，萨埵指“有情”，故合译为“觉有情”。也就是发起菩提心，“上求佛道，下化众生”的圣者。
菩萨的性格特征在于慈悲，所以不畏惧众生的难度与佛道的长远。
声闻果的求证，利根需要三世，钝根需要六十劫；缘觉果则利根需要四世，钝根需要一百劫。而菩萨必须三大“阿僧祇劫”（意为无量劫），历经五十二阶位才能成就佛果，所谓“三祇修福慧，百劫修相好”。从十信、十住、十行、十回向，乃至十地中的初地为第一阿僧祇劫；第二地至第七地为第二阿僧祇劫；第八地至第十地、等觉及妙觉为第三阿僧祇劫。此外尚须一百小劫修相好圆满，才能证得佛果。
除了慈悲以外，菩萨的思想特色在于般若的智能，也就是泯除对于世间种种对立现象（主体与客体，物与我等）的执着，而达到无分别智。因此菩萨认为宇宙与我一如，众生与我同体，所谓“无缘大慈，同体大悲”。因此，佛经上说般若波罗蜜是三世诸佛之母。
菩萨的精神是坚忍与精进，一个志愿修学大乘菩萨法门的人，首先要发菩提心，上求下化，才能精进不断的饶益众生。《华严经》说：“忘失菩提心，修诸善法，是名魔业。”因此，菩萨的实践法门，首重于六度波罗蜜，或十度波罗蜜。而作为菩萨的共同愿行，便是无休止的“四弘誓愿”。
4、佛界
佛，梵语buddha的音译，全称佛陀，是自觉、觉他、觉行圆满的圣者。历史上的佛，是指两千五百年前的释迦牟尼佛。但是佛陀的真身，却是遍满虚空，不生不灭的真理法身，必须具足十住位的菩萨，才能常听到法身演说妙法。法身便是佛陀所证悟的境界，《华严经》说：“大海之水可饮尽，刹尘心念可数知，虚空可量风可系，无能说尽佛境界。”
如何能认识法身呢？佛陀说：“见缘起即见法，见法即见佛。”因此，戒定慧三学、三十七道品、十力、四无畏、十八不共法，乃至奉行这些教法的僧团，都是佛的法身。
佛的教法还有另外一个特色，就是以人间为主。诸佛从出生、修行、成道，乃至度化众生，无一不是在人间。六祖惠能大师说：“佛法在世间，不离世间觉，离世求菩提，犹如觅兔角。”人间的佛陀，从日常生活中便流露出平等融和，自利利他的精神。
譬如佛陀必须吃饭睡觉，也一样走路讲话，但这些都是在实践六波罗蜜。佛陀披搭袈裟，表示不忘清净戒法（持戒波罗蜜）；沿门托钵，使信众得种植福田，并且为众生说法（布施波罗蜜）；不分贵贱，次第乞食（忍辱波罗蜜）；洗钵铺床，教化弟子（精进波罗蜜）；禅坐瞑思（禅定波罗蜜）；这一切都是证悟真理的悟者生活（般若波罗蜜）。
因此，如何契合佛陀的本怀，推行人间佛教，建设人间净土，实在是每一位学佛者的目标。
从地狱的苦楚不断，饿鬼的长久饥渴，畜生的互相残杀，阿修罗的嫉妒瞋慢，乃至天界的耽于享乐，可以得知唯有人间才能修行佛道。而学佛的八难更显出能接触佛法是多么地难遭难遇。古德说：“佛在世时我沉沦，佛灭度后我出生；忏悔此身多业障，不见如来金色身。”正是最好的写照。
学佛的弟子，有只求自利的声闻、缘觉二乘，及上求下化的菩萨。站在广度众生的利他立场，佛陀常斥责二乘为焦芽败种，意思是有如烧焦的芽，败坏的种子，再也不能成长为大树来庇荫众生。
相反地，菩萨是“难行能行，难忍能忍”，虽然以般若的智能而知道诸法虚幻不实，却能够不厌生死，生生世世在六道中度化众生，所谓“启建水月道场，大作空华佛事，降伏镜里魔军，求证梦中佛果。”
因此，学佛的弟子应当“发菩提心、走菩萨路、学佛做人、利益众生”，方不枉费这个宝贵的人身。也唯有在人间，才能实践菩萨的悲愿，完成无上的佛道。