五、无尽意发问
这部普门品，从头到尾都是说的信仰观世音菩萨，全文分为长行与偈颂的两大段。长行是散文的体裁，偈颂像韵文体的诗歌。因为偈颂是长行的复述，所以，普门品中的要旨，完全包含在长行中。长行又分为两段问答：第一段是无尽意菩萨问观世音菩萨，以何因缘而得名。第二段是问观世音菩萨在娑婆世界，是以什么方便，而为众生说法。现在将第一段的发问解释如下：
【尔时无尽意菩萨，即从座起，偏袒右肩，合掌向佛，而作是言：「世尊!观世音菩萨，以何因缘，名观世音?」】
这是无尽意的问话，也可以作为本品的序分看。
「尔时」，是指什么时候说的呢?依智顗的观音义疏记上说：释尊在讲完东方妙音菩萨来往品，而即将开讲西方观世音菩萨普门品的当儿，尔时，就是指的那个时候。还有一种说法，是说释尊的弟子，听完了妙音菩萨来往品，欢喜踊跃以后，希望再听一点观世音的发心来生起大众的善心之时，尔时即指大众均在希望之时。所以，尔时有如上二义。
普门品是法华经中的第二十五品，前面第二十四品是妙音菩萨来往品，在那品末尾曾这样的说：「说是妙音菩萨来往品时，四万二千天子得无生法忍，华德菩萨得法华三昧。」普门品上的尔时，可以取前义。
普门品是妙音菩萨来往品的姊妹品，前品妙音菩萨现色身三昧在三界六道中，到处示现，说法度生;本品是说观世音菩萨示现色身三昧，随类化身，说法度生的情形。
「尔时」虽然普通的看法，是二十四品讲完，二十五品开始之时，可是，在独立读诵普门品的时候，不一定说尔时是二十四品讲完之时。所以，从佛方面讲，尔时就是佛观机当讲普门品之时;在众生方面讲，尔时是众生因缘成熟要听普门品时。其实，不管什么时候也是尔时，尔时是无限的。
「无尽意菩萨」，是东方不眴世界普贤如来的补处菩萨。东方不眴世界，是只有菩萨没有声闻，没有缘觉的国土。普贤如来是那里的教主，这位菩萨是在如来之下，补助教化的。可是现在他受了如来的慈命，到娑婆世界来补佐释尊的教化，因此灵鹫山法华会上的坐列之中，也有他的一席。现在由他出现发问观音菩萨的因缘，意义是很深的。
「无尽意」，是没有穷尽，无量无边的意思。因为这位菩萨，以世界无尽，众生无尽，业果无尽，而菩萨度生的悲愿也无尽，所以叫做无尽意。
照以前所说，法华的妙理是诸法实相。有些不知万象是由差别因缘所生的假相，而执著为有的，那就是凡夫的迷界。依因缘的存在，执一切皆空，这是小乘或权大乘。在实大乘中，从万物差别来说不偏于有;从万物一体来说不偏于空;认为无尽相关的万物，都是诸法的实相。天地万物，都是相施相惠以利他，这实在全是菩萨的愿行。光利自己，这是声闻缘觉不明白世界相施相惠的原理。这一位无尽意菩萨，以无尽的大悲，济度无尽的众生，这无尽即是大乘的根本之义。观世音菩萨，名遍十方，望重群贤，普门示现，悲愿无尽，所以与这位菩萨出问，意义实在深长。
「即从座起」，将要听闻释尊说法的时候，无尽意菩萨从自己的座位上起来，偏袒右肩，合掌向佛，端正顶礼，这是向释尊问法的开端。
在天台的观心释中说：「空即是座，于此空无所染著，故谓之起」。这位菩萨，就是常以诸法皆空为座。原来，离开有空二边才能证得中道的实智，所以于诸法皆空之座，亦不染著。诸法皆空是平等门，现在这位菩萨奉了东方不眴世界教主普贤如来之命，到灵鹫山释迦的法华会上，应机发问，因此从平等空座而起，现起差别众生的有门，所以说「即从座起」。
「偏袒右肩」，这就是我们披搭袈裟的样子，以袈裟覆盖了左肩，袒露出右肩的姿态。在印度，袈裟所以要露出了右肩，那是为了做事的时候比较方便，为了替师傅作事时有庄重的仪表，就是表示恭敬的意思。
所以，我们在礼拜佛菩萨的时候，模仿这偏袒右肩的印度之风。依观心释的解释，覆和露，是表空假二谛的权实二智，空谛是实智，实智是不可说，所以左肩覆盖;假谛是权智，所以右肩露出。或者说，左肩表禅定，右肩表智慧。现以袒露右肩，即是从禅定起而开放智慧的光明。
「合掌向佛，而作是言」，合掌，是双手的手掌十指相合，叫做合掌。在印度，这是表示对上的一种恭敬的礼节。进一步的解释合掌，两手十指，相当于十界，把它合而为一，成为十界一如，是表示众生与佛，迷与悟，是不二的。
无尽意菩萨从座而起，偏袒右肩，合掌向著法王座上说法的三身具足的释迦牟尼佛，起如次的发问，即是「而作是言」。
现在所说三身具足的释迦牟尼佛，关于三身之义，实有一说的必要。
三身：就是法身、报身、应身。法身是真如之理，体验到了这个的，即是圆满法身;报身是以体得之理而显佛智是为报身;随缘应现，广度众生，是为应身。释迦牟尼，就是具备了这三身之德。
从「尔时」到「而作是言」，是本品的序分。从「而作是言」以下的长行，到后面重颂的覆述，乃至直到重颂最后的一句「是故应顶礼」，是正宗分。自「尔时持地菩萨」以下，是流通分。
「而作是言」以下是无尽意菩萨向释迦牟尼佛的问话，也就是正宗分的开端。
「世尊!观世音菩萨，以何因缘名观世音?」
这是无尽意菩萨问释迦世尊：「观世音菩萨，究竟是以什么因缘而得名观世音的呢」?此处经文，并不须要特别解释，只须来解释一下「世尊」。
释迦牟尼佛，是三界的导师，四生的慈父，于世出世闲最尊无上，所以叫做世尊。世尊就是如来十号的总称，这十号是据如来之德而立的十种尊称。就是如来、应供、正遍知、明行足、善逝、世间解、无上士、调御丈夫、天人师、佛。