我们常说的五行为五元运行之意。指水、火、木、金、土。以此五数于天地间运行不息，称为五行；其为万物化育生成要素与佛教之地、水、火、风四大种，能造说有相通之处。此为佛教东传以前，我国固有思想，广行儒、墨、道、法、兵、医诸家之间。汉代以后此说渐盛，更将之配于人生百般事象。五行有相生、相克之两义。
南北朝以来，五行说混入佛教，“提谓经”等以之配五戒，三种悉地破地狱转业障，出三界秘密陀罗尼法，则以配于五字、五佛、五智、五脏等。“大日经疏”卷四，配于信、进、念、定、慧等五根。又指菩萨自行化他的五种行法：即圣行、梵行、天行、婴儿行、病行。出自《大般涅槃经》卷十一〈圣行品〉，主要为天台家所用，今略述其意于下：
（1）圣行：圣即正，谓菩萨依戒、定、慧三正行而修。戒、定、慧三行乃入圣之要行，故名圣行。
（2）梵行：梵即净，谓菩萨于空有二边无爱染，名为净。以此净心运慈悲，起利他行，拔众生苦与众生乐，故名梵行。
（3）天行：天即第一义天，谓菩萨由天然之理而成妙行，故名天行。
（4）婴儿行：婴儿乃喻人天小乘。谓菩萨以慈悲心，示同人天、声闻、缘觉小善之行，故名婴儿行。
（5）病行：病乃喻烦恼业苦。谓菩萨以平等心运无缘大悲，俯同众生，现烦恼病苦之相，化他利生，故名病行。
别圆二教于此五行之按配则有殊义。就别教言，圣行是地前之自行，梵行是地前之化他，天行是地前之内证，婴儿行是地上应善之外用，病行是地上应恶之外用。如是五行，前后隔历，互不融即，故又称别五行、次第五行。就圆教言，圣行、梵行是住前之行，天行、婴儿行、病行是往上之行。如是五行，非隔历之行，互相融摄，一心圆具无缺，修性不二，即一而五，即五如一，不即不离，不思议行，故又称圆五行、一五行、一心五行、不次第行、如来行。
（二）《大乘起信论》所举的五种菩萨行门：即施门、戒门、忍门、进门、止观门，详称五门修行。
（1）施门，谓施财、施无畏、施法。
（2）戒门，谓护持三聚净戒。
（3）忍门，谓安忍违顺之境，喜怒不动其心。
（4）进门，谓勇猛精进，自利利他，不受障碍恼乱。