“色即是空，空即是色”，这八个字出自《心经》，有点文化底蕴的人，应该都听过这句话。但是佛教所说“色”与“空”究竟是什么意思?佛经所说之“色”与世俗生活中所用“色”字有何异同?其实，佛教的“色”与世俗生活中的“色”不同：在现实生活中所说的“色”，一般指物体的颜色，后引申为“女色”，相关词汇有好色、女色、情色、美色等;佛教的“色”没有这层意思，指物质存在的总和，眼睛能看到的物质叫色。“色”是变化着的，又是空的，就像《心经》所说“色即是空，空即是色”，佛教认为，人心之外是一个不断变化的世界，这个世界包括人的肉体和自然界。这个世界是有形的，可以看到和感觉到，这就被称为“色”。
这个世界怎么来的?释迦牟尼佛回答说，是由四大因素构成。四大因素，就是“地、水、火、风”。四大因素由于因缘和合构成万物，又因为因缘复归还原于四大因素，这种还原、复归被称为“空”。几千年前，释迦牟尼已经用佛教的思想解释了宇宙的运动规律。世界上一起物质都是由化学元素组合而成，这叫化学不灭定律。佛教讲万物都是暂时的因缘和合，没有亘古不变之理，包括人的生、老、病、死过程也是暂时因缘和合。只是我们人有主观意识，常常有个我在，才会产生喜、怒、哀、乐各种情绪，甚至有时候会产生不善动机或者种种冲动。佛教的色空观，就是叫你不要有自我的执着，看到万物都是因缘和合，不要执着，这就是在有色世界里确立“看空不空”的思想。佛教常讲“缘起性空”：明白万物都是暂时因缘和合，不去执着，更重要的是不去执着我，就是缘起性空。佛教有讲五蕴皆空，即色、受、想、行、识。这里色指有形物质，受、想、行、识是精神层面的东西，人要破除我执，精神层面也得看空。又比如佛教讲六根清净，六根就是眼、耳、鼻、舌、身、意;又讲六尘不染，六尘就色、声、香、味、触、法。这些说明我们也和万物一样，都是暂时因缘和合，没有必要主观上常常执着一个我，佛教更多注重自我高度修养方法达到无我境界，释迦牟尼用生命变化、物质运动的宇宙观来告诉人类，不要有过多的执着自我，不要有过多的主观思想，超越这些，你就不会有痛苦折磨，这就是缘起性空成佛的道理。
什么是色?广义之色，是物质存在的总称;狭义之色，专指眼根所取之境。广义之色，可以用来表示宇宙大自然的物质与生命体，大至星体，小至微尘，无不包含在内。狭义之色，指人肉眼能识别的对象，如颜色的红、黄、蓝、白、黑等区别，物体的长、短、方、圆、高、下等区别，人类的行、住、坐、卧、取、舍、屈、伸等区别，皆指眼根所取之境，故称为色。
色法在佛学里，又可分为有表色、无表色、极微色、极迥色。
“有表色”：指世上的光色，青、黄、蓝、白、黑以及长、短、高、矮等，可以表示出来。就连地、水、火、风所构成的物质世界，一切物质存在，包括众生肉体，全度可以表示出来。
“无表色”：属于精神方面，比较抽象，没有办法表示。譬如，我们都晓得原子能，那个能是什么东西?除了正式学物理、科学的，常人并不清楚。
“极微色”：等于现在科学讲的原子、核子，微小到几乎看不见，经由科学仪器还可以看出来，故称为极微色。
“极迥色”：远大得很，延伸到银河系统那一边，包括整个宇宙中间的这一些东西，称之为极迥色。
这些就是色法，简单的说，色就是地、水、火、风四大构成的世界。所谓“菩萨于法应无所住行于布施”，是叫我们不要执着在色相上布施，不要有对象的观念。譬如做一点功德、出一点钱或者救济一个人，然后说救济某一个人，那是住相布施。学佛之人帮助人、救助人，应该不觉得有对象，有对象这种观念要丢掉，不要留一念在心中。我们在身上做功夫，闭着眼睛坐在那里，心里念佛也好、参禅也好，都在那里住色布施。嘴里说要放下放下，结果什么都放不下，两个腿在那里发麻。为什么两腿发麻受不了?因为他住在色法上。一切众生都在住色修持，而菩萨所谓“不住色布施”，是不住于这个色身上面。