贫僧自从童年出家后，自觉没有什么好的因缘培养自己的前途，最早的志愿，只想在佛门里做一名饭头僧。因为在栖霞、在焦山时，偶尔客串典座(煮饭菜)，大家都交口称赞，贫僧感到自己对调理饮食有一些天分。
饭头僧每天与大众结缘，也是人生一件乐事，但后来慢慢知道佛教落后的弊端，是因为没有人才、没有教育、没有青年。贫僧就发心，想在文化教育上对佛教有所贡献。不过，那也只是一点微弱的心意，不敢说是大志大愿。
到了创建佛光山后，大师代表佛教前往美国参加庆祝建国两百周年活动，忽然眼界宽广了，想起应该为佛教轰轰烈烈做一番事业：佛光普照三千界，法水长流五大洲。从此，大师就立定志愿，不管成功与否，都要弘扬佛法遍天下，不为个己求安乐。因此，在佛光山就更加想要把丛林教育办好，培养国际弘法人才。
四五十年前的台湾，在佛教里很少有年轻人学习英文，在青年学生当中，如果有人学习英文，大师就每个月给予两百元奖励。要想弘扬佛法，与世界来往，就必须具备国际语言、国际人才，所以一有机会，大师就鼓励学生们出游，到印度朝圣，培养对佛教的信心，到欧美旅行，开阔自己的眼界。谁知其前途艰难?想到自己有个心、有个愿，成功与否，也就在所不计了。
会走上国际弘法，是因为美国信徒王良信从洛杉矶打来电话表示，他捐赠的一块土地，要大师赶快派人前往建寺。那时候在美国、加拿大，要赠送寺庙、土地给大师的人很多，大师都因为顾虑人才不够，不敢轻举妄动。经王良信居士不断的催促敦请，大师就筹措了两万美金，请会日文的慈庄法师，会英文的依航法师，前往美国开山建寺。信徒们也都非常兴奋，甚至在台北圆山饭店为他们饯行。
他们到美国以后，一调查发现，那块土地只能建住宅，不能建寺庙，因为它不在宗教区域之内。那个时候，美国的一栋房至少也要十万美金，我们只有两万美金哪里能开山建寺呢?两个人预计打道回台，打了电话回来报告说建寺困难，还是回台最好。大师立即警告他们：你们已经在圆山饭店受了人家那么热烈的宴请饯行，如果回来，以何面目见台湾父老啊!请等几天，贫僧和心定法师即刻赶往美国。
信徒捐的地既不能建寺，买一个房子也要十几万美金，佛光山仅有的能量──两万元，怎么能成事呢?我们乘着王良信的车子，一行人就在洛杉矶的大街小巷转来转去，在第三天的黄昏，经过一条街道，慈庄法师指着旁边的小教堂说：这栋教堂正要转卖，不过卖价要二十万美元。大师说：我们先进去看一看好了。他说：看了也买不成，又有什么用呢?大师想，了解一下也好，至少知道二十万元价码的房子，究竟是什么样子的内容。
进去一看，这是一座可以容纳一百多人集会的教堂，有会客室、办公室，旁边一间宿舍，可以住一家四、五口人，还有一间小型的幼儿园，以及停四十部车的停车场。大师一看，真的很适合我们作为到美国发展最初的开始，但是二十万元，实在是个天文数字。在一旁的王良信就说：你们可以向银行贷款。
贫僧一生没有和人借贷金钱，一听到贷款，心里就凉了半截。因为在台湾，佛光山初建设时，也曾经试着与银行接触贷款，银行毫不考虑的一口就拒绝：寺庙不能贷款。难道美国的法令会有不同吗?不得办法下，也只得依着王居士的建议去银行走一趟。
美国银行的经理听到我们要贷款，特地隆重接待，满口答应。大师说：我们没有保证人。那一位经理一听，很讶异的问：为什么要保证人呢?你们要买的教堂不就是保证吗?大师一听，有这样的好事吗?大师接着告诉他：可是我们不住在美国，我们住在台湾，可以吗?他说：那有什么关系?台湾有我们美国银行，你在那边可以分期付款。就这样，我们用两万美元头期款买下了这座教堂，改做寺院，定名为西来寺，意思是中国的佛法西来美国，终于能够大法西来了。此即为佛光山到国外建寺，走上了第一步。
把一所教堂改成寺院，在西方不算稀奇，但在我们弘法的情况，却有一些周折。例如，西方的信徒做过礼拜之后就回家吃饭，中国的信徒到寺院里参拜之后，他们不肯离开，等着要吃素斋。但只能容许七、八个人用餐的厨房设备，哪里能供应信徒吃饭呢?同时，在美国没有汽车，每天简直无法外出了解社会;连一台电视都买不起，又哪里能知天下大事?虽然住在开放的美国，也等于每天关在关房里一样。
但慈庄和依航法师还是很能干，他们第二天下午一个钱都没有花，就开回来一部可以坐上十二个人的车子。车价一万美金，税金五百块，车行老板对他们说宗教人士不必缴税，还把五百块税金退还给他们，而且说其它的九千五百块之后每个月慢慢分期付款就可以。这真是天下奇事，买了汽车，还没有付钱就赚了五百块。
离寺不远有一间百货公司，我们也是随意问他：一台电视多少钱?他说：四百五十元。大师说：等我们有钱再来买好了。没想到第二天早晨，他竟然把电视机送过来了，并且说只要四百块就好，因为宗教人士可以免税少五十块。大师心里想，啊!美国真是天堂啊，生活这么容易，真好!难怪世界上好多人都要移民到美国来，果真不无道理。
我们在这一所小教堂里住下来，开启了美国弘法之路。二十几个国家的出家人听到了消息，特地赶来为我们欢喜庆贺。好在贫僧对典座稍有心得，用平底锅将就煮了一些饭菜，飨宴他们。大家也吃得不亦乐乎，志愿要帮助西来寺共同在美国发展。
但是后来发展就不是这么容易了。因为信徒增加、地方狭小，没有吃饭的斋堂，直到又找到Maywood这个地方的另外一间教堂，因为有斋堂设备，可以让人吃饭，就买下来定名为白塔寺，也是纪念我出家的祖庭白塔山的意思。再后来，也因为信徒不断增加，不得已，再买下另一个养马的场所做为基础，有14亩的土地，约一万七千一百坪，之后就盖了现在的西来寺。二十多年来，先后已有慈庄、心定、依空、慈容、慧传、心保以及慧东等法师担任住持。
好不容易，一九九一年，在法国巴黎一家百货公司的楼上，租借到一间十坪左右的小房间，我们台湾去的十几个人，就在这间房子里聚会谈论，萧碧霞师姑利用盥洗间里的一点空间做饭菜给我们吃。尽管简陋，大家同心商量着怎样能在欧美国家立足弘法。
记得有一次在多伦多旅行，看到那么广大的土地、那么多的公园、那么多的空地，大师就想，在台湾，要找一块地建总统府千难万难，要是在加拿大，建一百个总统府都不困难。大师觉得在这里应该要有寺院。
因此，在游览巴士上，大师指着窗外问大家：这么大好的一片土地，你们有谁愿意在这里建寺吗?同行的依宏法师举手说：我愿意。他是台中弘光护理专科毕业，也略通英文。大师一听，就说：很好!立刻就叫大巴士停车，你在这里下车吧。贫僧给了他两千块美金之后，他也二话不说的在路边就下车了。大师就这样把他丢在多伦多，让游览车继续前进。佛光山能在多伦多发展，起初，就是这样茫无目标，只是靠着一点发心，慢慢才成就的。
之后，大师进出欧美多次，想到佛教要国际化、要在海外建立寺院道场，除了语言、人才以外，大师想是不能一步登天的，它需要时间逐渐培养因缘。因此，大师就为欧美的弘法订了一个计划。
大师告诉徒众，你们首先要在当地先认识信徒，获得信徒的信心，他们才会给予我们赞助。你们可以先在汽车旅馆租借一间房子住下来，然后跟信徒商量，借他们家里的客厅，每个礼拜做一次家庭普照。大部分有信仰的信徒会认为这是很好的事，但这也只能两、三个月，久了以后，毕竟人家的家里还有其他人，甚至在西方，一个家庭里也常有不同信仰，你不能老是占据他的客厅，妨碍他们的家居生活。
第二步，你们可以向信徒改借他的车库、准备挂式的佛像，然后在车库里，挂起佛像来，就可以开始讲座、念佛共修了。这样的情况，每个星期一次，要能维持两、三个月，信徒增加到三十人左右，第三步才能说：车库里没有洗手间、没有茶水，总是不方便，我们是不是去租借一个比较大一点的地方来集会?假如这三、四十位信徒都同意，他们会赞成，甚至自己就会筹措资金去租借一个地方了。
在临时租借的道场弘法，要能维持一年，同时也要拥有信徒七、八十人，甚至百人以上，才能有力量。因为大众共同成就，事业比较容易，假如你本人的条件不够，单枪匹马，不能得到信徒的拥护，那所谓建寺的梦就不能成功了。只要你的条件够，能增加百位信徒，这一百多位信徒自然就会想到要扩大共修空间，主动发起募集经费买一块土地，建一个小寺院。以此，撒豆成兵、遍地开花，在欧、美、澳、纽，甚至非洲，就真正的能做到佛光普照三千界，法水长流五大洲了。
在此中，也发生很多感人的故事，限于篇幅，也不能一一叙述。例如荷兰荷华寺的建立，也是一段奇迹因缘;在伦敦，是在修女住过的修道院安居;在巴西，张胜凯舍宅为寺;在澳洲，是卧龙岗钢铁公司总经理亲自到佛光山邀约，并由慈容法师勇于只身前往开拓等等。当然，好的因缘外，也有一些风霜，甚至习惯不同的障碍，都要靠愿心一一去克服，才能把佛法布满天下啊!
因为贫僧没有别的才华，只有一步一脚印，在贫苦中发展办法。目前靠着佛光山的青年贫僧，在伦敦、柏林、巴黎、马德里、荷兰，甚至世界上各个名都，都建设了寺庙道场。当然，其中也获得当地本土人士以及中华侨胞给予的支援，才能在短短的五十年中拥有数百所道场。因此，历经出家弘法七十多年的岁月，到了现在，仅以这四句话代表贫僧的心声：
问我平生何志愿，平安幸福照五洲。