素食本为儒家所提倡，所谓“见其生，不忍见其死；闻其声，不忍食其肉，是以君子远庖厨也。”
佛教也提倡素食，但佛教本来不是在形式上的素食，例如原始佛教的托钵生活，在乞食时，不拣精麤、不忌荤素，随缘“借假修真”。
但是到了大乘佛教，以慈悲为本的教义，发展出尊重生命的内容。例如，六祖惠能大师在猎人群中，只吃肉边菜；信徒中，也有人吃“三净肉”者，也有人在“三、六、九”吃斋，也有人以初一、十五为吃斋日，甚至也有人吃早斋，乃至家中有婚丧祭典时，也以持斋来表示虔敬。不管如何，这都表达着一个慈悲尊重生命的意义。
说到素食，也不完全是宗教的意义：有的是为了医学上的卫生保健，有的是因为个人的身体需要，有的是为了生活的习惯，有的是因为长辈家传，有的是自己发心立愿等。
美国的航天员在登陆月球之前，特地做素食的训练，因为素食者的体力比较耐久。例如，牛、马、大象、骆驼等，皆为素食的动物，牠们都比较具有耐久的力量。又如飞行的鸽子，也是吃豆榖之类的素食者，牠们也是展翅千里，不屈不挠。反观狮狼虎豹，虽然凶猛，可是老虎三扑，后力不继，可见素食可以增加耐力，从这些动物中即可获得明证。
素食，也不一定从宗教上去立言。素食有益于健康，现在已经是举世所公认的事实。近代西方所提倡的健康饮食，即指素食而言。素食确实有益于身体的健康、心性的柔和、性格的仁慈，以及耐力的增加等等。
素食的真正意义，其实不要在时日上计较，也不要执着锅碗是否洗净？素食其实是乃吃“心”也，如果心中有“素”，所谓慈悲喜舍、善良道德，都尽在其中矣！