牛鬼蛇神这一俗语来源于佛教用语。牛鬼和蛇神分属不同的两种类别。顾名思义，牛鬼属于鬼的系统，蛇神属于神的系统。牛鬼是地狱中的牛头鬼卒，名叫阿旁，称为牛头阿旁，据《五苦章句经》载：狱卒名阿旁，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山。《法苑珠林》引《罪业报应教化地狱经》：牛头阿旁，以三股铁叉，叉人内著镬汤中，煮之令烂。可见，牛头阿旁的特点是力大如牛，与好搭档马面罗刹并称牛头马面，任务是负责惩罚那些堕入地狱的坏人，可以说是地狱的头号狱卒，首席执行官，ceo哦。蛇神属于天龙八部中的一种。佛教分诸天、龙及鬼神为八部，因八部中以天、龙二部居首，故曰天龙八部。天龙八部分别是：一天众，即众天神；二龙众，职掌兴云布雨的龙王；三夜叉，佛教的护法神；四乾闼婆，身上散发出浓郁的香气，管理音乐的神；五阿修罗，专门与天人作对，好战的神；六迦楼罗，即大鹏金翅鸟，旧小说中说岳飞就是这种神鸟的转世；七紧那罗，歌神，专门演奏法乐的音乐家；八摩呼罗迦，大蟒蛇神，人身蛇头。蛇神即八部最后一部的摩呼罗迦，大蟒蛇神，职责是守卫佛法，是佛教的护法神。（延伸阅读：揭秘佛教天龙八部）
最早将牛鬼和蛇神组合在一起使用的是唐朝诗人杜牧。唐朝另一位著名诗人李贺，诗风怪诞，人称诗鬼和牛鬼少年。在评价李贺的诗歌成就时，杜牧写道：鲸呿鳌掷，牛鬼蛇神，不足为其虚荒诞幻也。形容李贺的诗风格虚荒诞幻，简直不像人间所有。这个词并没有贬斥的意思，反而有赞叹其诗风独特人间罕有之意。
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