相传释迦在世时，为约束僧众，制订了各种戒律。第一次佛教结集时，由优婆离诵出律藏。其后因佛教各派对戒律的理解不尽一致，所传戒律也有所不同。
据《僧史》记载，中国汉地翻译戒律和实行受戒，始于三国魏嘉平(249～254)中。时中印度昙柯迦罗来洛阳，见中国僧人只落发而未受戒，即译出《摩诃僧祗部戒本》，以为持戒的准绳。又请印度僧立羯磨法(受戒规则)创行受戒。
正元(254～256)中，安息国沙门昙谛来洛阳，译出《法藏部羯磨》，从此中国僧众受戒即依法藏部的作法。
东晋时又把《摩诃僧祗律》、《十诵律》等广律译出，用作行事的依据，以致受戒与随行不相一致。
北魏孝文帝时，法聪在平城讲《四分律》，并口授弟子道覆作《四分律疏》6卷，内容只是大段科文。因此法聪被认为是四分律师。及至慧光造《四分律疏》，并删定羯磨，始奠定该宗基础。慧光弟子道云传道洪，道洪弟子智首，慨叹当时五部律互相混杂，即研核古今学说，撰《五部区分钞》、《四分律疏》，影响很大。智首的弟子道宣，专研律学。继入终南山潜心述作，著《四分律比丘含注戒本》、《四分律删补随机羯磨》、《四分律删繁补阙行事钞》、《四分律拾毗尼义钞》、《四分比丘尼钞》，后被称为五大部。他在终南山创设戒坛，制订佛教受戒仪式，从而正式形成宗派。
与此同时弘扬《四分律》的有相州(今河北临漳境内)日光寺法砺，他和慧休合撰《四分律疏》、《羯磨疏》等，开创了相部宗。又有西太原寺东塔怀素，曾入玄奘门下，撰《四分律开宗记》，采用新译的说一切有部《大毗婆沙论》、《俱舍论》等论的解释，批评法砺《四分律疏》的错误而被称为新疏。后又撰《新疏拾遣钞》、《四分僧尼羯磨文》等，开创东塔宗。南山宗、相部宗和东塔宗后被称为律宗三家。其间互有争论，尤以相部宗和东塔宗争论最烈。嗣后相部、东塔两系逐渐衰微，只南山一系传承独盛，绵延不绝。按照四分律宗自己的承传，道宣是第九祖，前面还有昙无德、昙柯迦罗、法聪、道覆、慧光、道云、道洪、智首八人。道宣以后，以次传周秀、道恒、省躬、慧正等，至宋代允堪、元照而再盛。允堪据道宣《四分律删繁补阙行事钞》作《会正记》，其再传弟子元照著《行事钞资持记》，对《会正记》持异议，因之南山宗在宋时又分为会正、资持两派。元明之际，衰微几至无闻。
明末清初有如馨在金陵(今江苏南京)灵谷寺传戒说律，南山宗又得重兴。如馨弟子寂光在金陵宝华山建律宗道场。再传读体、戒润。读体继承寂光法席，以十誓励众，共同遵行，以律受戒，结戒安居，著作甚多。弟子最著名的有德基、书玉，两人均有许多著作。德基下有真义、常松、实咏、福聚次第相承。其中福聚于雍正十二年(1734)奉诏入京，住持法源寺，大宏律宗，著有《南山宗统》等。其下有性言、圆先、明如、定静、慧皓、昌苍、海然、印宗、发圆次第相承。另外戒润曾弘律于常州天宁寺，法流不详。民国时著名律师有弘一等。
律宗住流
从第一次结集，忧波离尊者诵出律藏为最初律部。随后二次三次四次的结集。自此以后，迦叶、阿难、商那和修、优婆毱多五师传持。佛灭后一百年间，纯是一味和合，一百年后产生异见，部派分裂，因着律仪上的争执，旋复至优婆毱多以后，更分为五种律部。
五部
昙无德部——四分律——法藏部
萨婆多部——十诵律——一切有部
迦叶遗部——解脱戒——饮光部
弥沙塞部——五分律——化地部
摩河僧衹部——僧衹律——大众部
实际传来中国只有四律，迦叶遗部仅传戒本。
四律
《十诵律》、《五分律》、《四分律》、《僧衹律》。
五论
《毗尼母论》、《摩得勒伽论》、《善见论》、《萨婆多论》、《明了论》。
在中国弘传最广的是《四分律》。早在曹魏时，昙摩迦罗于洛阳译出《僧衹戒心》，并立羯磨法，与中国出家人正式授戒。从译出《四分律》后，先有法聪开讲，口授弟子道覆。至慧光下有道云、道洪、智首、道宣相承。
与道宣同时弘《四分律》共有三派。有南山道宣。相部法励、东塔怀素。三者见解不同，故分三派。法励、怀素但盛一时，道宣至今弘传不绝。
判教
化制二教为本宗判摄。化教：教化众生，有种种随机言教，指经论二藏，所诠定慧法门。制教：制止过非，指律藏所制定的戒法，诠解戒学法门。通过制戒的戒，能摄住三业不犯，便生定慧，由定慧伏断烦恼，证入道果。
此宗更于此二教内判立三教三宗。
化教中，更判为三教，以摄如来一代说法。
(一)性空教，俱舍、成实析法明空是小乘教。
(二)相空教，般若、三论等直谈无相是大乘权教。
(三)唯识圆教，华严、深密等是大乘中道实教。
制教中，更分三宗，以摄一切戒律的戒本。
(一)实法宗，以色法为戒体，立一切法为实有，小乘有部。(怀素所依)
(二)假名宗，以非色非心为戒体，一切法唯有假名，无实体，大乘空教。(法励所依)
(三)圆教宗，以心法种子为戒体，调万法唯识，大乘唯识圆教。
宗义
道宣的四分律宗，是依大乘唯识圆教而立义。并主张四分律宗通大乘说，从律文中，有五种理由证明：
(一)沓婆回心：
沓婆证阿罗汉后。求坚圆法，回心向大;
(二)施生成佛：
戒本末偈云：施一切众生，皆共成佛道。
(三)相召佛子：
序文有诸佛如是行，佛子亦如是。
(四)会财用轻;
舍堕戒中，舍财后僧不还，犯轻罪。
(五)识了尘境：
妄语戒的见闻知觉的了别，通唯识义。
戒有四科：
戒法：圣人制教名法;
戒体：纳法成业名体;
戒行：依体起护名行;
戒相：为行有仪名相。
戒的内容广泛，以止作二持摄尽。止持是约戒条，止一切恶，不该作者不作。作持是约体道办事，修一切善，诸如受戒、说戒、安居、自恣、忏罪等。所谓诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教。
大乘菩萨戒，不同小乘戒。声闻戒唯人得受，大乘戒诸趣通受;声闻戒有受有舍，菩萨戒有受无舍，是尽未来际受待。
菩萨的成就主要体现在三聚净戒上：
(一)摄律仪戒，七众所受别解脱戒;
(二)摄善法戒，奉行—切善法;
(三)摄有情戒，广修善法以利益众生。
前二自利，后一利他，合为二利圆满，虽只讲戒，而与定慧相连。如把心停止，不起妄念，摄意业为定，详细观察思惟，此应作，彼不应作为慧。如盗戒具三净戒：自不起盗心并防护为摄威仪，见有盗机而维护为摄善法，转告保护为饶益有情。其他戒也一样，一戒一行圆观解，具足一切行即为大乘妙行。