“五蕴”、“十二处”、“十八界”是佛教重要的理论范畴，合称“三科”。
五蕴——“色、受、想、行、识”
十二处(六根+六尘)——眼、耳、鼻、舌、身、意+色、声、香、味、触、法
十八界——六识(眼识、耳识、舌识、鼻识、身识、意识)+十二处。
五蕴
“蕴”也作“阴”，《俱舍论》谓“聚义是蕴义”，即是“积聚”的意思。佛教认为，有情众生是由“色、受、想、行、识”五种因素积聚构成的，称为“五蕴”。
色蕴
色蕴相当于物质现象，它包括四大(地、水、火、风)和四大所造。四大所造是由四大所构成的各种物质现象。如轻性、重性、湿性、涩性等物质特性，以及冷暧饥渴及触觉等各种现象。
受蕴
受蕴相当于感觉，是有情众生在与外界事物接触时所产生的各种感受。由于认识的器官不同，受蕴一般分成六种，即眼根所生受、耳根所生受、鼻根所生受、舌根所生受、身根所生受、意根所生受，包括了有情众生的一切感受。而各种感受从道德性质上又可分成三种，即苦受、乐受、不苦不乐受。
想蕴
想蕴相当于知觉或表象认识，是一种具有抽象思维能力的认识活动。如人们所了解的青黄赤白、长短方圆等，都是想蕴的内容。
行蕴
行蕴相当于行动意志，是人们通过分析思辨以后形成的判断性的意向活动。
识蕴
识蕴相当于意识，即统一各种心理认识作用于一身的根本意识。
“五蕴”是一切物质现象与精神现象的总括，是一切物质世界和精神世界的总合。由于众生皆是由五蕴构成，故五蕴又是有情众生的代名词。从某种角度讲，五蕴就是全部佛教教义的研究对象，因此佛教各派都运用它来构建自己的理论体系，但对五蕴的解释又有所不同。
小乘佛教认为，五蕴依靠缘起的法则(六因四缘)生起万物。人只是五蕴的因缘和合，是一种暂时存在的假象，故一切众生皆非实在，世界上实在的只是构成五蕴的具体的法，故称“人无我”而“法有我”。
大乘佛教则主张，既然五蕴和合的“人我”并不真实，五蕴自身也就是不真实的。因此整个世界的一切万物皆非真实，全部世界不过是一种幻象而已，由此又得出了“法无我”的结论。
“十二处”
处亦云入，生长义。六根、六境能生长“心、心所法”之作用，六识必托根方能生起。内六根处是识所依，外六境处是识所缘。由根及境为增上缘，识得生起。意即认识的产生，有能取的六根和所取的六境。此中以六境为中心，没有此六境，能认识和所分别失去联络，不能分别境界。
“十二处”是佛教解释人生的又一理论范畴，分成“内六处”与“外六处”两种。佛教从人的生理特点和认识活动出发，将分属人身六个部分的眼、耳、鼻、舌、身、意称为“六处”或“六入”(六入是六处的古代译法)，实际上是人的六种感觉认识器官。此为“内六处”，又称为“六根”。佛教对“内六处”是非常重视的，因为它们是众生一切知识的主要来源。《俱舍论》谓“生长门义是处义”，意为“六处”能通过自身对外界事物的摄取与认识，以促进人的身心功能的发展。
“内六处”的认识对象与认识能力各有不同，眼、耳、鼻、舌、身五种是生理器官，能分别认识色、声、香、味、触五种对象，认识对象是单一的，只能分别自己所对的对象。第六意处则是一种纯粹综合的认识，它以五根所得的知识为基础，能对事物现象进行全面综合的认识，对事物进行总体把握。与“内六处”相对的是“外六处”，即是色、声、香、味、触、法。“外六处”一方面是“内六处”的认识对象，另一方面则是“内六处”的认识活动所得到的感受知识。其中，色指事物的形体、颜色等方面的特征;声指外在的声音;香指外界事物香气;味指外界事物的的气味;触指身体所接触到的外物;法则泛指外界的一切万物，被认为是意的认识对象。
在佛教看来，人的认识活动是非常复杂的，尤其是意识的活动，不仅能认识外界事物，同时也能对五根活动所得到的知识进行综合的认识分析。此六种对象是认识的六种外界知识，佛教称为“六境”。它们与“内六处”一一对应，互为认识主体与认识客体，两者合在一起称为“十二处”，反映了人的认识活动的生长过程。
“十八界”
界是种族义，谓十八法种类自性各别不同。又能持义，能持诸法自相义名界。又种子义，十八界种各别为因。六根缘六境而生起六识的觉了。识所依所缘的六根六境为能生因，六识是所生果。此为十八界。
除“五蕴”、“十二处”之外，“十八界”也是佛教理论的一种重要范畴。所谓“十八界”，就是在“十二处”的“内六处”(六根)、“外六处”(六境)之外加上“六识”构成十八种法，称为“十八界”。《俱舍论》谓“种族义是界义”，也就是说，“十八界”是指一切万法可分为“六根”、“六境”、“六识”等十八种诸法种族。“六识”即是眼识、耳识、舌识、鼻识、身识、意识。
佛教认为，人的六根并不具有直接的认识能力，不过是认识活动所不可缺少的感官而已。所以，认识活动如要顺利进行，还必须有作为实体的认识能力存在，这就是“六识”。一般说来，“六识”中的前五识只能分别认识各自的对象，即色、声、香、味、触。而第六识意识则是一种综合的认识能力，不仅能直接认识自己的对象，又能统摄前五识，以构成一种综合认识，整体把握事物现象。佛教认为，六根、六境和六识之间存在着一种因缘和合的关系，根境和合而生起识，只有六根与六境之间和合作用，人的认识活动才能正常进行。
“五蕴”、“十二处”、“十八界”是佛教对人生与世界的看法，被合称为“三科”，意为佛教徒必须学习的三种基本理论。
一般来说，“三科”的内容基本是一致的，除“五蕴”内容略窄而外，“十二处”与“十八界”的内容可以说是完全相同，“十二处”中的“意处”，就是“十八界”中“意界”与“六识界”全部内容。可为什么佛教不厌其繁，又将之分成“三科”呢?佛教认为，这是由于信徒的根机不同，故佛陀对机说法而分为“三科”，上等根机的人以“五蕴”就能解脱;中等根机的人听了“十二处”解脱;下等根机的人以“十八界”解脱。
实际上，“三科”的确立，有着自身特殊的意义，“五蕴”是用以分析众生的生命现象;“十二处”则用以分析认识活动的产生与发展;“十八界”则是以认识活动为中心，对一切万法进行总的概述与说明。“三科”的侧重点与作用是不同的。故佛认为，“三科”之间相互依存，不可缺少。而学习“三科”的目的在于破除我迷，掌握无我的真理，掌握佛教的人生观和世界观。
在佛陀的一生中，降魔成道是一件非常重要的事件，是佛陀从凡俗转化为觉悟者的转折点。所谓降魔成道，实际上就是佛陀克服自身种种精神障碍，达到心灵的宁静。佛陀在菩提树下禅悟，战胜了思想中的爱欲、忧恼、饥渴、贪欲、昏沉、怯懦、疑惑、虚伪、自私、追求名利等世俗的羁绊，战胜了自我的精神障碍也就是降伏了魔罗。佛陀战胜魔罗的思想武器就是他在禅悟中建立的四谛、十二因缘、五蕴、八正道等原始佛教教义。这些既是战胜魔罗的武器又是降魔斗争的胜利果实，佛教理论在破魔中而立。