洪州(治所在今江西南昌)黄檗希运禅师，百丈怀海禅师之法嗣，未知姓氏，福州人。黄檗禅师生得气貌奇特，迥异常儿，额间隆起如肉珠，音辞朗润，志意冲澹，倜傥不羁，人莫能测。幼年即辞亲，于本州黄檗山(今福建福清县境内)出家。
黄檗禅师后游京师洛阳，偶然碰到了一位曾经从南阳慧忠国师受过教法的年长女居士。老妇人指点黄檗禅师前往南昌参拜马祖。
不巧的是，黄檗禅师刚赶到南昌，马祖已经入寂了。后来，他打听到马祖的塔在石门山，于是前往凭吊。当时，百丈禅师就在那儿守塔，住在塔旁边的一座小庵里。黄檗禅师向百丈禅师说明了来意，并请求百丈禅师传给他平日用功得力的方法。
百丈禅师问：“巍巍堂堂，从何方来?”
黄檗禅师道：“巍巍堂堂，从岭南来。”
百丈禅师问：“巍巍堂堂，当为何事?”
黄檗禅师道：“巍巍堂堂，不为别事。”说完便礼拜。
过了一会，黄檗禅师又问：“从上宗乘，如何指示?”
百丈禅师默然良久。
黄檗禅师道：“你不能象现在这样问着不答话。不能让你的法门将来断子绝孙了。”
百丈禅师道：“我还以为你是个人物，没有想到还作这般见解!”说完站起身，回方丈室去了。黄檗禅师跟随在后面，说道：“某甲特来。”
百丈禅师道：“若尔，则他后不得辜负吾。”
于是，黄檗禅师便在马祖道场住下来，当时沩山禅师亦在那里参学。
一天，百丈禅师问黄檗禅师：“甚么处去来?”
黄檗禅师道：“大雄山下采菌子来。”
百丈禅师问：“还见大虫(老虎)么?”
黄檗禅师当即便作老虎的吼叫声。
百丈禅师于是拈起斧头作砍斫老虎的样子。
黄檗禅师随即打了百丈禅师一巴掌。
百丈禅师吟吟而笑，知道黄檗禅师已经彻悟，便满意地回到了方丈。
第二天上堂的时候，百丈禅师对大众讲：“大雄山下有一大虫，汝等诸人也须好看。百丈老汉今日亲遭一口。”
黄檗禅师从百丈禅师那儿得法后，随即外出参学。后住洪州高安县黄檗山(此山原名灵鹫山，今宜丰县境内)传禅，法席兴隆，座下常住僧人达四五百人，为当时江南最著名的禅宗道场之一。
黄檗禅师在洪州驻锡的时候，相国裴休当时正任洪州刺史、江西观察史。他对黄檗禅师极为敬仰，并执弟子礼。裴休后来就是在黄檗禅师的点拨之下开悟的。因此，他对黄檗禅师怀有无尽的感念之情。裴体曾赋诗赞黄檗禅师云：
“自从大士传心印，额有圆珠七尺身。
挂锡十年栖蜀水，浮杯今日渡漳滨。
一千龙象随高步，万里香花结胜因。
拟欲事师为弟子，不知将法付何人?”
黄檗禅师生前的一些重要讲法，都是由裴休整理的，主要有《黄檗山断际禅师传心法要》、《黄檗断际禅师宛陵录》。这两本法要，语言清新流畅，说法平实中肯，真可谓字字珠玑，实为禅门不可多得的入门指南。
黄檗禅师入寂于唐大中九年(855)，谥断际禅师。
南无阿弥陀佛!