从前，波斯匿王有个女儿名叫金刚。金刚公主长得端庄美丽，又十分聪明伶俐，深受国王的喜爱。公主出嫁后，夫妻俩相亲相爱过得幸福美满。不幸的是，几年后，公主的丈夫忽然身染重病，没几天就过世了，公主悲痛欲绝，直哭得天昏地暗，几乎昏倒在地。波斯匿王听说公主遭此不幸，心中十分可怜女儿，就把公主接回王宫居住。又另外给她建了座宫殿，并找来五百个侍女陪伴她。
国王有一位长者叫度胜，为人谦虚善良。一日，度胜长者正在街上漫步闲逛，忽然发现街上的男女都手持香烛向城外走去。他感到十分奇怪，连忙上前向人们打听：“你们大家这是往何处去?”
人们惊讶的回答说：“你还不知道，世上有位佛陀，是天地间众神的至尊，他功德无量，能救渡世间众生脱离苦海。现在那位佛陀来到我国，在城外讲经说法。我们大家就是要去拜见佛陀。”
度胜听了心中欣喜万分，他想：“能见到佛陀是我今世的造化，若能亲耳听到佛陀的说法，后世必有好报。”于是，度胜也急忙买好香烛，跟着众人出城拜见世尊。众人来到世尊的住处，都跪倒在佛陀的脚下顶礼，然后，上前焚香散花，侍立在两旁听佛陀说法。世尊为众人开示佛法精要，使众人心生欢喜，受益匪浅。
度胜听完经法回到城中，又买了些香花准备回家继续潜心修行。因为他已经听到佛法的真义，更加坚定求法的信心。当度胜回到家里后，人们都抱怨他这么长时间跑哪去了，度胜回答：“世间有位至尊无上的佛陀，法力无边，所说的法十分奇妙，能使人解除烦恼，我刚才是随众人到佛陀住处听法，所以回来晚了。”
佛陀来城里说法的消息也传到金刚公主耳中，她听后十分欢喜，暗自想到：“我们有何罪孽，为什么不能前去听法?那个度胜长者已经听闻佛陀的说法，可把他叫来为我们传授一番。”于是，公主命人唤来度胜，要他传授经法。
度胜连忙向佛陀请教，佛陀告诉他：“你们必须先举行一定的仪式，要设立高座讲坛，然后才能为她们说法。”度胜回来后禀报公主，必须设立高座才能说法。公主立即命人找来各种衣物堆积一起，做成一叠叠的讲坛。度胜沐浴更衣后庄严地坐在上面，五百名侍女都屏气静心地立在两边等候度胜说法。
此时，大殿里气氛肃穆庄严，度胜凭借着对佛法的信心，滔滔不绝地讲述着，言简意赅，精辟深奥。金刚公主及五百名侍女听得专心致志，心中的烦恼忧愁顿时烟消云散，内心颇有一番领悟。
正当众人正听得入迷时，殿内忽然起火了。一瞬间，火光冲天，浓烟弥漫，烈焰腾腾。度胜与公主及五百名侍女慌忙想往外逃命，但为时已晚，顷刻房屋倒塌，除了度胜之外，众人全被烧死在里面。
等到国王带人赶来救援，公主殿已是一片废墟，倒塌的屋顶还冒着黑烟，砖头瓦砾遍地，国王再也见不到心爱的公主。国王内心悲痛万分，嚎啕大哭。大臣们忙上前劝解，请国王先安葬尸体再向佛陀请教缘由。
国王忙命人用上好的棺木安葬了公主，然后带人朝见佛陀。国王顶礼佛足之后，便请示佛陀说：“我的公主金刚在听人传授佛法时，忽遭大火灾难，同在的五百名侍女也无一幸免。请问佛陀，她们前世究竟有何罪孽，今世要遭此大劫?”
于是，佛陀就讲述了金刚公主前世的故事：
在很久以前，有座城市叫波罗奈，城中有位长者，他的夫人性情十分凶恶残暴。有一天，她带着五百名侍女到城外举行大祭祀。她禁止外人观看，如果谁上来围观，她就命侍女将来人挟起来投到火中烧死。”
当时，世上有位辟支佛，名叫迦罗。他每日早晨从山里出来托钵乞食，渡化众生，晚上再回到山里用功修行。这天，辟支佛下山来乞食，来到城外正遇到长者之妇举行祭祀。长者之妇见到僧人，心中十分生气，便命侍女们将僧人捉来投入火中。
火焰很快把辟支佛的身体吞没了，当全身烧焦的时候，辟支佛便显出神通，一下子跳出火焰，飞升到了半空中。侍女们全被吓得惊恐万状，四散奔逃，长者之妇跪在地上，抬头向天空中说：“我们愚钝之至，不认真伪，行此罪恶之事有辱神灵，自知罪孽深重，愿神明能屈尊降德以消除我们的罪孽。”
辟支佛听到此言，便原谅了她们。辟支佛入灭之后。众人连忙在此处修建佛塔，以供奉佛舍利。从此那长者之妇再也不敢任意欺凌众人、残害他人性命。」
佛陀对国王说：“那长者之妇就是今日的金刚公主，五百名侍女就是今日公主的五百名侍女。”
佛陀并对国王说了一首偈颂：“愚蠢作恶，不能自解，殃至自焚，罪成炽燃，愚所望处，不谓适苦，临堕厄地，乃知不善。”