因果的四种形式，分别是：一、动机善，手段恶；二、动机恶，手段善；三、动机恶，手段恶；四、动机善，手段善。
第一种：动机善，手段恶
举两个例子方便大家理解：比如为了供养三宝而伤害众生，这个行为的动机是供养三宝，而不是为了满足私欲或私利，动机是善，但行为错了，而手段则是恶。再比如父母为了教育孩子而打骂孩子，老师为了教育学生而责骂学生，虽然他们的手段是恶的，但动机是善的。
第二种：动机恶，手段善
这一种因果形式和第一种正好相反，而且这种形式是最可怕的。比如有这么一个人，他筹集善款、多方奔走，组织众人修建起了一座庙。看到此人之行为，大家都会说他很了不起，发心好、功德很大等等。但是他内心真正的目的并不是为了让佛法住世，也不是为了利益众生，而是为了名闻利养，希望通过修庙的行为而让自己出名，或是以后想当寺庙的住持等。
闻思佛法本身是善业，但如果闻思佛法的动机是为了跟他人竞争，为了超越另一个人而非常努力地闻思佛法，其真实的目的不是为了解脱，也不是为了利益众生，这也是动机恶、手段善，是比较可怕的。也有人为了名利或是出于羞耻心而持守戒律，这也属于动机恶，手段善。所以，无论闻思佛法，还是持守戒律，其根本动机必须是善的，否则必然不会达成任何成就。
第三种：动机恶，手段恶
通过前两种因果形式的解释，第三种很好理解。简单地说：心中都是杀盗淫妄的恶念，言行上也真的做出了这些行为。
第四种：动机善，手段也善
这一种是我们所推崇的。还是以“闻思佛法”为例。内心希求解脱、希望证得佛果、利益众生，这是善的动机；以此为目标去闻思佛法、实修佛法，或是盖庙、绕塔、放生、布施等等，修习各种善业，这是善的手段。
如果将这四种因果形式比作四种人的话，我们不难明白，从一个人表面的行为是无法衡量其是善还是恶的。龙树菩萨在《亲友书》里做过一个比喻：就像芒果，有些外表看起来已经熟了，打开一尝却还是生的；有些外表看起来是生的，打开以后却已经成熟。还有的芒果是外表熟了，里面也熟了；有的芒果是外表没熟，里面也确实没熟。我们每一个人都应该扪心自问：自己是属于哪一种芒果呢？