因果报应学说是佛法的基石。佛法认为热和事物都有特殊的原因和必然的结果，有果必有因，有因必有果，无因不会有果，异因不会产生异果，就是说种瓜得瓜，种豆得豆，卵石中不会生出小鸡。任何事物的产生和存在都是由因变果，有果变因的连续过程，如麦种变成麦苗，麦苗中生出卖穗，麦穗中优生出麦种。
每个事物都是时间齿轮上的因果链条，世界上的所有事物相互之间都形成了因果关系网，事物的存在就是因果关系的存在。由于时间智的局限性，其它学说的因果观是不彻底的，只有佛教的因果观才是最彻底的。这种观点把因果观用在了一切事物的过程中—并把它看作是事物存在的实质。物质的因缘观是容易认识的，生命的因缘关系由它的特殊性，不通过周密的推理就认识不到。因为生命不是纯物质的，生命之所以成为生命，除了可见的物质形体而外，还有一个更重要的特质。即心识智体，而智体无形、无色，不是可以看得见的东西，只能从感知行为动作中把握和自我感知，因此生命的认识有了较大的难度。但从事物存在的基本规律仍可以认识生命的规律，因无生命也是一种存在。对待生命有两种非常错误的观点，即常见和断见。持常见者认为生命是一种一成不变的存在。佛教认为世界上没有一成不变的事物，生命也不是一成不变的，生命的存在本身就是因果变化的过程，在每一刹那之间，生命都在发生之变化，整个生命存在的过程，就是一个新旧更替的连续不断的生命之流，就像溪流和电流。
持断见者认为，生命的存在就是物质形体的存在，形体的死亡就是生命的灭亡，没有前世，也没有来世。佛家认为生命不是纯物质的现象，生命是肉体和精神智体两种性质完全不同的存在的特殊形式的结合。如果说生命就是肉体的话，肉体可以长期保存，生命为什么做不到永远不死呢？如果说生命就是物质形体的功能的话物质体可以人工制造，科学为什么创造不出生命，如果生命就是精子和卵子两种物质结合的产物的话同一个父母的子女的感情性格，智力 反应，情趣爱好，思想本质，寿命长短等完全应该相同，单为什么不相同呢？根据因果规律，同类因产生同类果，精神智体的同类因也只能是精神，如果否认精神的前因存在就等于承认无因之果，没有种子的禾苗，这是不符和生存规律的。因此佛家认为生命的肉体部分是物质所生，其精神部分产生于精神因素，这精神因素就是前世的精神智体。又因生命是个前后连续不断运动的流动线，就同时间流一样前后相连，无始无终，有今天也有明天。同理，今世的生命就是前世的生命的连续，后世生命是今世生命的连续。断见的错误就在于，只看到生命河流的眼前这一段，并把这一段和前后割裂开来，认为既无前世，也无后世。这种看法就像只承认现在的时间，不承认过去和未来得时间一样荒谬。
佛家认为生命是不断的流，和现世的意识一样前后相连，不能中断，从今天的意识生自昨天的意识，也就有后世的意识，因为今世就是前世的后世。认识这个问题对佛教来说非常重要。要认识善恶报应的因果关系，首先要明确什么是善？什么是恶？佛法认为凡是不利于或有损于众生生存幸福的思想行为都是恶，凡是有利于众生生存幸福的思想行为都是善。善恶都是以众生利益为标准的。报应指的就是思想行为引起的后果。爱引起爱，仇恨引起仇恨，为别人着想，尊敬别人，爱护别人所得到的是别人对自己的爱护和尊敬，干坏事引起别人的报复和受到心理上的压力都是现验现报的例子；善恶行为的后果产生的时间根据善恶的性质和先后顺序有远有近，有的立刻报应，有的来世或隔几世才报应。这就叫做“恶有恶报，善有善报，不是不报，时间未到，时间一到，一定会报。”
今世的生存环境和苦乐遭遇是前世善恶行为的后果，后世的苦乐前程由今世的思想行为决定。很多人因不相信善恶报应而毫无顾忌低做坏事，最终身败名裂、遭到法律制裁或者众叛亲离的心理重压就是难以逃脱因果报应的最好例证。