四川成都知府张宝，偶然见过李尉妻子，果然是艳冠蜀中；张宝亟欲占为己有，于是私下暗托三姑六婆告诉李妻：张知府对她朝思暮想，极为爱恋。
日子久了，由于女人的虚荣心作祟，李妻也有暗许知府之意。适巧李尉贪赃触法，被张宝逮到机会弹劾，上奏朝廷，李尉先是送狱受审，继而被流放秦岭之外，死于途中。
张宝于是以重金讨好李尉的母亲，而使李母心甘情愿的将新寡的儿媳嫁给知府大人。二人浓情蜜意，欢乐难舍。可是不多久，李尉之妻即病重，终日恍恍惚惚，经常看见前夫李尉跟在身旁，瞪著眼睛瞧自己。李妻临终时告诉张宝：‘您对妾身宠爱之恩，妾不敢不报；现有一事相告：李尉已将我们的事诉于天帝，因此您将命在旦夕，若深居在室，或可暂保性命，但若离室外出，李尉将报复，恐大祸难逃。’说罢即断气身亡。
没隔多久，张宝也生病了，但因为先前李尉妻子的警告，而有所防范，避免出门。有一天傍晚，夕阳西沈，张宝病恹恹的在厅堂望著门外的落日，忽见院内翠竹丛旁，有红袖向他轻招，心想可能是爱妾魂魄来会，急忙趋前，想倾诉自妾离后，自己的病苦与相思情苦；待靠近时定睛一看，红袖竟然是李尉！李尉痛殴张宝，一面骂道：‘你这贼知府！想强占我妻，却假公济私陷我于死，你们就可痛快苟合，天下哪有这等便宜事，都让你占尽！若不是红袖招摇，岂能引诱你乖乖上当？你这笨官、痴人！你们到阴曹地府再相会吧！’家人听见张宝大声告饶，急忙奔出，但见张宝左右闪躲，口鼻大量出血，张宝将这情况告诉家人后，就死了！
张宝、李尉俱为官府中人，都是饱学之士，历经科考才能跃入仕途；可惜，徒具学问，却欠缺品德；圣贤书是读了，却不畏前因与后果，亦不知凡事戒之在贪！张宝贪色，李尉贪财，李妻贪虚荣与男女爱欲而无贞节。这三条人命，都丧在一字之下——贪！