明朝时候，扬州有一富翁是开南货店发财的，他有一子两孙，家庭之间非常快乐。后来他病在床上，将要死的时候，将一秤杆郑重地交付他的儿子．并嘱咐他道：这秤是我起家的宝物，是用乌木合成的，秤杆中空，灌有水银，称出时秤稍向上，水银注纽，别人见了以为重，而不知反轻，称进时秤稍下倾，水银注尾，别人见了以为轻。而不知反重。我因此占了不少便宜，所以能致这样的财富呀。”
他儿子听了，心中暗暗惊讶，父亲何以这样不道德。但因他正当病重，只好唯唯随顺，不便明言。后来他父亲死了，他就将这杆秤用火烧毁，并力行各种善事，扶危济困，养残恤老，孜孜如恐不及。他这样做是要想替亡父忏除罪恶。但由于真诚为善，不到三年家产己耗去了一半。虽然这样，倒是他所情愿的，心中并没有什么不快。不料膝下二个爱子。竟相继死亡，这实在是大凄惨了。行善得祸，他因此常叹天道无知，因果颠倒，心中不免怨恨。
一夜，梦至一处状如宫殿，见一官员坐在殿上，当面告诉他道：“你父之富，是彼宿世所修布施功德，命中应有，并不是依靠那杆水银秤；即使他不用那秤，也能致富。但是他用了那秤，徒然自坏心术，加了一身罪业，至死不悟，自受苦报，这正是他的愚痴。那时天帝因其用心贪恶，所以为了破耗二星投作你子，以败你的家产。家败之后，还要继以火烧。而你呢，正当受你父的余殃，非但衣食不给，而且寿算亦短。你父生前以为有这许多家产遗给子孙，一定可以世代享受，舒适不尽。他哪里知道好儿子不能长寿，好孙子是来败家的呢。现在幸得你存心善良，能盖父过。天帝察你三年以来，真诚为善，始终无倦，这是很难得的，所以特命所司收回两星，不久将另降贤子，以光大你的后代，并增加你本身的寿算了，你应当勤修善果，勿存怨恨才是呀。”他醒来之后，恍然大悟，因此，为善更坚定，后来果然连生二子，皆成进士。