佛陀於舍卫国时，一天，有四位比丘於树下讨论：「什么是世间上最苦的事?」第一位比丘感叹地說：「天底下沒有比淫欲更苦的了。」第二位比丘则說：「瞋恚才是天底下最苦的事。」第三位比丘卻认為：「天底下最苦的莫过於饥渴的感受。」最後一位比丘则表示：「天底下最苦的是惊怖。」四位比丘在這個话題上争论不休，始終得不到答案。
佛陀藉此因緣，适时前去关心。比丘一看到佛陀，马上停止争论，向佛請示讨论的內容。佛陀說：「你们所认为的，都不是苦的究竟原因。天底下最苦之事來自色身，所有飢渴、寒熱、瞋恚、惊怖及色欲等灾祸，都是由於它的存在。所以色身是一切苦恼的根本，也是祸患的根源。众生於三界中茍延存活，互相欺凌，心中亦被忧惧烦恼所束縛而轮回不休。所以，想要脫离世間苦痛，应当寻求寂灭之境，收攝身心，最后达到一念不生，即能證得真正快樂的涅槃境界。」於是，世尊說了一首偈語：「热无过婬，毒无过怒，苦无过身，乐无过灭。无乐小乐、小辯小慧，观求大者，乃获大安。我为世尊，长解无忧，正度三有，独降众魔。」
接着，佛陀对四位比丘說：「久远以前，有一位名为精进力的比丘，具足五种神通。每當他在山中树下独自修行时，总有鴿子、乌鴉、毒蛇和鹿围绕身旁，这让牠們感到安稳。鸟兽们白天外出觅食，晚上則回到比丘身邊。有一天晚上，這四支鸟兽互相讨论：『世间之苦，何者最重?』乌鴉說：『我认為饥渴最苦。因为饥渴时，身体虛弱，不僅眼睛看不清，而且神志不宁，常常不顾被猎人利刃宰割的危险而自投罗网。我们有很多同伴就是因此而丧失性命。』鴿子說：『淫欲最苦。因為色欲炽盛时，內心失去理智，行為也就毫無顧忌，於是危險就接踵而來，甚至連性命也会不保。』毒蛇认為：『瞋恚最苦。当毒害他人的心念一起，不分亲疏远近都會遭到危险，这种毒意不僅能杀害別人，也会伤害自己。』鹿则表示：『惊怖最苦。每当我在山林旷野間遊走時，心中总是怀忧恐惧，害怕被猎人或豺狼捕捉。只要听见一点儿声音，就会惊慌地逃向岸边或躲到坑洞之中。奔逃時，即使是母子亲眷，也无暇相顧。所以，我认為惊怖是最苦的事。』
比丘听到鸟兽的对話，告訴它们：『你们所說的都是枝微末节，沒有探究到苦的根源。天底下最苦之事，莫過於拥有这个色身，我们就是因為它而产生无量的忧愁与畏惧。
所以，我捨弃世间一切，出家修行，斷除所有欲望想念，不贪著四大的享乐，就是要斩斷痛苦的根源，达到涅槃的境界。涅槃即是心念寂灭，沒有形相，不受色身的束縛，這才是最大的安乐。』四只鸟兽听了比丘的解說后，便心开意解。」
佛陀告訴四位比丘：「当时的五通比丘就是我的前身，而四只鸟兽就是你们四人。你們在前世早已听闻过苦的真正根源，為何今日还是保持錯误的见解呢?」四位比丘感到十分惭愧，志心忏悔，思惟此理，当下即证阿罗汉果。