事情发生于唐朝代宗大历年间(766-779)，距离苏东坡的年代并不远。富家子弟李源，生活奢侈，善于歌咏，在当时很出名。因父亲光禄卿李登在安史之乱中不幸死去而悲愤交加，发誓不做官、不娶妻、不吃肉，把自己的家捐献出来改建为慧林寺，请圆泽禅师为住持，并住在寺里修行。
圆泽禅师，富有而且很懂音乐，李源和他成了要好的朋友，常常坐着谈心，一谈就是一整天，没有人知道他们在谈什么。
有一天，他们相约共游四川的青城山和峨嵋山，李源想走水路从湖北沿江而上，圆泽却主张由陆路取道长安斜谷入川。李源不同意，说：“我已经断绝了与世事的来往，怎么可以再取道京师呢?”圆泽沉默了好久，说：“一个人的命运真是由不得自己呀!”
于是一起走水路，到了南浦，船靠在岸边，看到一个穿花缎衣裤的妇人背着瓦罐正到河边取水，圆泽看着就流下泪来，李源问：“一路上像这样的妇女，不知道有多少，您为什么这样悲伤呢?”圆泽对李源说：“我不愿意走水路就是怕见到她呀!”李源吃惊地问他原因，圆泽说：“她姓王，我应当做她的儿子，因为我不肯来，所以她怀孕了三年还生不下来，现在既然遇到了，就不能再逃避。现在请你用符咒帮我速去投生，三天以后给婴儿洗澡的时候，请你来王家看我，我以一笑作为证明。十三年后的中秋夜，你来杭州的天竺寺外，我一定来和你见面。”
李源一方面悲痛后悔，一方面为他洗澡更衣，到黄昏的时候，圆泽就坐着去世了。河边所见的妇人也随之生产。
三天以后李源去王家，果然那个妇女生下了一个男孩。李源便把圆泽禅师的事情告诉了王氏，要求见一见婴儿，婴儿见到李源果真一笑。
王家拿钱把圆泽埋葬在山下。李源再也没有心思去游山，就回到慧林寺，寺里的徒弟才说出圆泽早就写好了遗书。李源也因此更加知道圆泽禅师不是平常人。
十三年后，李源从洛阳到杭州西湖天竺寺，去赴圆泽的约会，到寺外忽然听到葛洪川边传来牧童拍着牛角的歌声：“三生石上旧精魂。赏月吟风不要论。惭愧情人远相访，此身虽异性常存。(我是过了三世的昔人的魂魄，赏月吟风的往事早已过去了;惭愧让感情深厚的友人跑这么远来探访我，我的身体虽变了心性却常在。)”
李源听了，知道是圆泽的后身，就上前问道：“圆泽公，你还好吗?”
牧童回答：“李公真是守信的人，可惜我的俗缘未了，不能和你再亲近，我们只有努力修行不堕落，将来还有会面的日子。”随即又唱了一首歌：“身前身后事茫茫，欲话因缘恐断肠。吴越山川寻已遍，却回烟棹上瞿塘。”(身前身后的事情非常渺茫，想说出因缘又怕心情忧伤;吴越的山川我已经走遍了，还是把烟波上的小舟掉转到瞿塘去吧!)”牧童于是骑着牛离开，不知道往哪里去了。
再过三年，大臣李德裕启奏皇上，推荐李源是忠臣的儿子又很孝顺，请给予谏议大夫的官职。但这时的李源早已看破了世情，不肯就职，后来在寺里死去，活到八十岁。
在《龙舒净土文》《印光法师文钞》中，也有关于圆泽转世的记载，虽然与《僧圆泽传》和《太平广记》小有区别，但大意一致，并多有警示之语。
圆泽禅师能晓得过去未来，有坐脱立亡的本领，还不能了脱生死，逃避胞胎，何况我们这样具足烦恼的凡夫，一点本事也没有，如果不念佛求生西方，要想了生死，是做梦亦梦不到的。仗自力了生死，是这样的难，仗佛力了生死，又是那样之容易，而世上的人每每舍佛力而仗自力，真太莫明其妙了。