过去，佛陀在波罗奈国鹿野苑为天人、龙鬼、国王、臣民，以及不可计量的大众说法。当时有一大国的太子率领其他小国的王子共五百多人，来到鹿野苑顶礼佛陀，并且退坐一旁聆听佛陀开示。太子们赞叹佛陀，并且问道：“佛法义理精深微妙，自古以来，是否有国王、太子、大臣、长者子，舍弃名利地位，放下世间的荣华、快乐及家庭的恩爱来出家修行呢？”
佛陀告诉太子：“世间的国土、荣乐、恩爱，如梦幻、如声响，生生灭灭，变化迅速，是无法恒常拥有的。国王、太子因为三个原因，所以不能得道：一、不钻研佛法经藏，以微妙法义来提升自性，反而纵情恣欲，放逸堕落，滋生邪见；二、贪婪不布施，吝于将自己的财物救济贫困人民，或与大臣、将士分享，所以无法建立国家富强之本；三、不能远离色欲、爱欲，舍弃流转三界、令人烦忧的根源，藉由出家修行灭除众苦，返求自性。但是由菩萨转世的转轮圣王，则不会执着这三件事，所以能成佛。另外，若国王、太子能够：一、年轻时博学多闻，以仁德统领国家，化导人民力行十善；二、经常布施财物给贫穷、孤寡人家及群臣将领，与民同乐。三、时时思惟生命的无常，并有出家修行，断除生死轮回之苦的决心。做到以上三事，则能得道。
接着，世尊为大众开示自己过去生的一段因缘：过去生，我曾为转轮圣王，名为南王皇帝，能够飞行于虚空之中，周游各地，自由自在，无人能抵。出入皆有七宝，拥有宫殿、浴池、行宫、花园及群臣、夫人、宫女、象、马……等各八万四千。还有千位儿子，个个勇猛精锐，一人可抵千人。圣王寿命有八万四千岁，以法制治理国政，从不冤枉人民。
一日，圣王思惟，人命苦短无常，应当多修福德，契悟真道。常行布施，帮助贫困之人，并与人民共享财物，如此修习福德，再出家修行，断除种种贪欲，才能灭除人生苦恼。于是圣王便命令为自己梳发的人，一旦发现白发，一定要向他报告。
过了几万年，负责梳发的人看到圣王长出白发，立刻报告圣王。圣王看着白发，悲泣地说：“第一使者已到，我头发已白，应当出家修行，求解脱道。”于是说了一首偈子：“今我上体首，白生为被盗，已有天使召，时正宜出家。”
圣王召集群臣，立太子为王后，便出家入山修行，等到寿命终了，转世为天帝释之子，天寿终了后又继位为王，统理天下。圣王亦如过去世般，吩咐梳发人发现白发时马上报告。当梳发人启禀圣王白发已生，圣王又说了相同的偈子：“今我上体首，白生为被盗，已有天使召，时正宜出家。”立太子为王后，便出家修行，寿命终了，又转世为天帝释提桓因。前一位天帝释已享完天寿，下生世间，为转轮圣王的太子。
这三位圣王，互相轮为父子关系，在天界为天帝，在世间为转轮圣王，两者之间则为太子身份，历经数千万年，如此周而复始，往返三十六次，世世不忘以仁德教化大众、布施、断除生死苦这三件事，最后才证得佛果。
佛陀告诉大众：“当时的父王就是我，太子就是舍利弗，而当时的王孙就是阿难。此后我们三人，累生多世，展转为王，化导天下。”太子与王子们听完佛陀的开示，十分法喜，便受持五戒，证得须陀洹果。
典故摘自：《法句譬喻经．卷四》