每人都有一双眼睛一双手，仙佛和金刚也不例外。唯独观音菩萨有千手千眼，这是怎么回事呢?
据《妙英宝卷》说：古时候，有个妙庄严王，他有三个美丽的女儿。长女妙颜和次女妙香很早就出嫁了，唯有三女儿妙英不愿出嫁．妙英从小聪明、善良，五岁能念诵经文，一心想皈依佛门。妙庄严王为她亲许婚事，她却毫不领情，还说准备出家当尼姑，气得妙庄严王怒发冲冠，狠心地割断父女之情，命令她以剑自刎。妙英个性倔强，拔剑在手，引颈自刎。但剑并没有砍断她的颈项，反而断为千节。妙庄严王见利剑不能伤害妙英，又命令闷死她，使她灵魂堕入地狱。但掌管地狱的阎王爷对妙英公主特别开恩，使她复活于普陀山附近的一朵莲花上。她在那里生活了九年，为人治病，抢救沉船……后来，妙庄严王患了重病，全身癫痂生疮，医生开出药方，特别关照说：“这药需要亲生的骨肉当药引。”妙庄严王没有儿子，长女妙颜和次女妙香都不愿作出牺牲。妙英公主听到消息，为了救父王，立即赶到王宫，割下手臂肉来给父亲治病。妙庄严王病愈不久，又生眼疾。妙英公主又挖出自己的眼珠，替父亲治愈了眼病，她自己也得成正果。妙庄严王并不知道妙英割肉挖眼为自己治病的事情，一见到三公主，就觉得有气，命令手下把她关在房中用火烧死。在熊熊的烈火中，屋顶烧穿，妙英冉冉升天，成为观世音菩萨。释迦牟尼佛得知此事，慷慨地许诺“舍一偿千”，赋予观音菩萨千手千眼。
如果说这个故事未免把作为父亲的妙庄严王说得太残酷了，那么还有另外一个传说：妙庄严王病愈后，得知女儿为了替自己治病，不惜割下臂肉和挖出眼珠，深为感动，也为自己过去对她的态度所后悔。为了纪念妙英公主，也为了祝贺女儿得道成为观音菩萨，妙庄严王命令工匠塑一尊“全手全眼观音像”。这个工匠手艺高超，但年事巳高，有点耳背，把“全手全眼”听成“千手千眼”，便塑了一尊“千手千眼观音像”。
《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大慈心陀罗尼经》中则说：观世音在过去无量劫，听千光王静住如来说“广大圆满无碍大慈心陀罗尼”，发誓要利益一切众生，于是生出千手千眼。
我们在寺院中见到的千手千眼观音像，主要有两种类型。
一种是实有千手千眼，分为法身、报身和化身。法身八只手，塑得最大，手中各有一只眼睛，其中二手合掌，其余六只手各执一种法器。报身四十只手，塑得稍小，手中各有一只眼睛，其中二手合掌，其余三十八只手各执莲花、宝塔、玉帛、乐器或文房四宝等一种法器。化身九百五十二只手，塑得最小，手中也各有一只眼睛，分五层或十层排列，像孔雀开屏一般有规律地往后插。
另一种是比较简化的造型。除本身双手双眼外，再加左右各具二十只手，手中各有一只眼睛，并对称地各执一种法器：左手日轮，右手月轮，左手宫殿，右手五色云，左手戟鞘，右手锡状；左手羂索，右手宝剑，左手宝弓，右手宝箭；左手红莲，右手紫莲，左手白莲，右手青莲；左手军特，右手胡瓶，左手玉环，右手金轮，左手宝箧，右手持经；左手铁钩，右手钺斧；左手金钢杵，右手三钴，左手宝螺，右手蒲桃，左手白拂，右手杨柳；左手宝锋，右手宝印，左手如意珠，右手施无畏，左手化佛，右手顶上化佛，左手宝镜，右手骷髅；左手榜排，右手珠数，左手宝钵，右手合掌。每一只手一只眼各配所谓“二十五有”，四十乘以二十五等于一千，以此象征“千手千眼”。附带说一句，佛教所说的“二十五有”，指三界中二十五种有情存在的环境(包括四洲、四恶趣、六欲天等)，也有说是二十五种因缘，或二十五种功德。
这种以四十只手和眼睛各配三界“二十五有”的象征性做法，也有出典。据佛经上讲，观音菩萨曾发誓要普渡众生，而面对芸芸众生，又感到力不从心，于是分身为四十二个大慈大悲菩萨。观音的师傅阿弥陀佛见了，一面劝慰观音不要心急，一面把四十二分身合在一起，共留下四十二只手臂，每只手掌中长出一只眼睛，这样，除去主体的两只手臂，余下的四十只手，各配以“二十五有”，成为“千手千眼观音菩萨”。
观音菩萨长出千手千眼，千手表示维护众生，法力无边，千眼表示观照世间，有无穷的智慧和能力。《千手经》则另立一说，认为观音菩萨有千手千眼，是为了“度一切众生，毫无阻挡。”——总而言之，千手千眼显然是大慈大悲的表现。千手观音大多是立像，四十八臂观音(略去千手便是四十八臂观音像)大多是坐像。千手千眼，四十八臂都是观音菩萨慈悲救世的无穷悲愿的具体化、形象化。