从前，有一名囚犯关在监牢里。他犯了滔天大罪，被判了死刑，不久就要执行。
面对死亡，他十分恐惧，想方设法越狱逃跑。当时该国的法律法定，凡是死囚逃狱者，任由疯狂的大象踏死。
国王得知他越狱逃跑的消息，立刻放出狂怒的象去追杀。死囚正行走在空旷的荒野，突然从草丛中奔出一只野象，发狂地追逐过来。死囚大惊，拔腿逃命。危急中，逃到一个荒废的村落，看见了一口干涸的空井，井旁有一棵老枯树，死囚忙抓住脆弱的树藤垂入井中，躲过了狂象的追逐。
死囚松了一口气，抬眼四望，大吃一惊，只见井壁四角各盘踞着一条毒蛇，吐出长长的蛇毒，顺着枯藤爬了过来。死囚尽力往井底下坠，逃避毒蛇的毒雾，一低头，吓得差点昏厥过去。原来井底蜷卧着一条青色毒龙，大睁着一双血红的眼晴，忽闪忽闪地瞪视着他。
上有狂象，旁有毒蛇，下有毒龙。死囚向上攀爬不成，朝下坠落不得，只好紧紧抓住枯藤，悬荡在空中，上下摇摆，极其危险。
这时，忽见一白一黑两只老鼠，津津有味地啃噬着死囚赖以活命的树藤，不啻雪上加霜。他心乱如麻，进退两难，深深地体会到世事的无常。
而就在井边，耸立着一棵大树，枝叶茂密，遮蔽著蓝天。树上不时有甘露般的甜蜜滴下。死囚抓住枯藤抬头仰望时，一滴甜蜜恰巧落进他的嘴里。
他身处危险的井中，抓着枯藤，危在旦夕，突然发觉了树上滴落下来的甜蜜，顿时忘却狂象、毒蛇、恶龙、黑白二鼠的威胁，忘情地揪住枯藤摇来荡去，张大嘴巴，承接着香冽诱人的甜蜜。
佛在这则故事中，以牢狱譬喻三界，死囚犯譬喻众生，疯象喻无常，毒龙喻地狱，四条毒蛇譬地、水、火、风四大，枯绳譬喻人命，白鼠譬喻日月。
白鼠般的日月蚕食世人的性命，人的生命日日减损。死囚般的众生，却执着滴滴甜蜜的人间欲乐，面对无常的痛苦，反而不知不觉，习以为常了。