本来阅卷官翁同推荐最好的三本试卷时，将他的卷子放在第三，也就是最下的一本。第一本是学问较好的沈卫。
西太后审核他们的试卷时，看了第一名沈卫的卷子，觉得他的字体纤秀，好像曾经在那里见过，于是便把沈卫的卷子搁在一边考虑。当太后再审核其它两本，看到第三名张謇的卷子，觉得字体刚劲，看完就顺手放在第二本上面，而成了第一本。
当时有一位贝勒爷来晋见太后，谈起点元的事。西太后立即说沈卫那纤秀的字体，好像在那儿见过。贝勒答道：「前几天，我请您过目的那几首诗，便是进士们在八大胡同妓院中所写的。不知道是不是这种字体！」
说完，贝勒马上找出那几首诗，与沈卫的卷子对照，发现字体一模一样，显然是出于同一人的手笔。
西太后说：「这种风流学士，纵使中了状元，恐怕也无法成为国家的栋梁！」于是，便不录取。
西太后拿着原来第三名的卷子，说：「张謇的字体刚劲，个性耿直，恐怕难以驾御！」
正当太后犹疑不决时，贝勒进言：「现在国势凌夷，正需要刚毅正直的人出来服务社会，还请老佛爷考虑！」
他们谈到这里，便因为其它事情而中断。
第二天，西太后再决定时，三本卷子只剩两本，沈卫那一本散失了，遍寻不着。她就点了张謇的卷子，由第三名变成第一名。
张謇高中状元后，到翁府谢师，翁同向他说：「老实说，您的文章写得没有沈卫好，而且我是放在最后，太后会点中你，我想你大概做过积德的事吧！」
张謇答：「学生年轻，经历过的事很少，没有做什么善事！」
翁同笑着说：「那么，一定是你的祖上积德了！」接着，把贝勒所说他得状元的经过告诉了张謇。
张謇回家后，与太夫人聊天时，询问先人是否做过积德的事。
太夫人慈祥地说：「我记得你的父亲做过一件事，从前家境贫穷，他只是担糖兑换人家破烂杂物维持生活。有一天晚上回来，我在一卷碎棉絮中发现一百六十元大洋，问他知不知道。他说当时生意很忙，没有打开看。我劝他送还原主。这时候已经很晚了，他记不得是什么人的东西，只记得在那一村兑换到这卷棉絮。于是，当夜他便带了这些大洋，去寻找原主。到了该村，看见有一户人家还点着灯，他想探问换糖的人，从门缝望去，吓得魂不附体。原来屋内有三个人连环吊在梁上。他推门而入，把他们解救下来，见他们还没有死，便向他们说：『如果你们失掉洋钱，我现在就送还你们！』
老翁奄奄一息地说：『这笔钱是送给你的，你拿去吧！』
他听了这一句话，心里觉得很奇怪：天下那有在全家自杀前，凭白把钱送人的道理。
他问：『老伯！您们为什么要寻这短见呢？』
老翁答道：『我们两个老夫妻只有这个媳妇，因为欠了本地某人三百元大洋，借了很久没还，限在三天内偿还，如果没还，我们的性命难保。媳妇同意卖给人家作妾，身价只有一百六十元大洋，钱已交来了，可是不能偿清债务，媳妇又不愿出门，一家人没有办法，只好全体自尽，因为你是老实人，行为很善良，所以我们才决定把这笔钱送给你，好让你改做别的生意。这笔钱对我们已经没有用处了，对你却有帮助，你还是快点带走，让我们死好了！』
他觉得老翁自杀以前还能济助穷人，十分难得，便自告奋勇地说：『既然您的媳妇不愿出门，先把这一百六十元送还男家，解除婚约，我在三天内，另为您们筹足三百元还债好了！』
说完，他放下那一百六十元，立即回家中筹钱。他将自己仅有的三间茅屋卖出，只得到二百四十元。连祠堂供祀神位的主权也卖给族人，又得了六十元。这才凑足了三百元大洋，送到那户人家，偿清这笔阎王债，挽救了三条人命。
事后，我们夫妻无处安身，只好住在供行人避雨休息的凉亭里，我在那儿有了身孕，后来才生下你。现在你阴错阳差考中了状元，恐怕就是因为这件事吧！」（《因果报应之理论与事实》第六十页至六十一页）