竺道生，本来姓魏，是鉅鹿人。他居住在彭城，祖先都是当官的。他的父亲是广戚县的县令，被乡里的人称为善人。
道生年幼时非常聪明，领悟力很强，他的父亲知道他不平凡，所以十分疼爱他。
后来，道生遇到了竺法汰，归依了佛门，而且跟随竺法汰学习佛法。他十五岁，便登座说法，赢得长老和名士们的赞赏。
他曾住在庐山，研读佛经和修行长达七年之久。后来又与慧、慧严法师一齐云游长安，并且向鸠摩罗什学习佛法。关中的僧众无不称赞他的神悟。
随后，他返回都城，住在青园寺，写了许多佛学论着。当时六卷的《泥洹经》已经先流传到京师，道生剖析经中的义理，建立一阐提成佛的说法。
当时大本的《大般涅盘经》尚未传到，守旧的学者和法师们都反对道生的观点，认为他提倡的是邪说，排斥并且将他赶出寺院。
道生法师来到平江的虎丘山，以竖立的石头为听众讲解《涅盘经》。当他讲到「一阐提有佛性」时，他问石头：「我所说的道理契合佛心吗？」没想到石头都点头答应。
后来，他云游庐山，住在销景岩，听说昙无谶大师在北凉重新译出《大般涅盘经》的后品，这时候才验证了道生的理论正确无误。（见《高僧传第一集》第七卷、《释氏稽古略》第二卷）