范仲淹，字希文。他小时候，父亲就过世，家境非常贫穷。每天吃一小块粥，勤奋刻苦读书，以天下为己任。他时常以「读书人应当先天下之忧而忧，後天下之乐而乐」来勉励自己。
有一天，他问一位算命先生：「我将来可以当宰相吗？」
算命先生回答：「不行！」
范仲淹再问：「我能不能成为名医？」
算命先生惊讶地说：「你刚才理想那麽高，为什麽一下子降低这麽多呢？」
范仲淹回答：「只有宰相和名医可以救人！」
算命先生称赞他说：「你有这种仁心，真是当宰相人才！」
後来，范仲淹考上进士，做了「秘阁校理」。他博通六经，许多学者都来请教他，他为他们讲解不倦。
他拿出自己的薪俸来请四方游士吃饭。儿子们有时没衣服，便穿著游士的衣裳外出，范仲淹也觉得颇自在。
不久，他当了「右司谏」，遇到旱灾和蝗虫害，奏请皇上派遣特使调查救济。他禀告皇上说：「假如宫中半日没有吃，会怎麽样呢？」
宋仁宗产生恻隐之心，命令范仲淹去安抚江淮的灾民。每到一个地方，就搬出仓库的粮食救济灾民。
他奏请皇上除去政治上十几种弊端，後来做了「参知政事」（为宰相副职，简称「参政」）。敌军侵犯边陲，他自己请求亲赴边疆。麟州发生寇匪，许多人请他不要去，他为了修筑旧寨，招服流亡的人，免除他们的租税，并且把酒的专卖权开放给人民经营，河外从此便恢复安宁。
他生性好施，凡是贫穷的亲戚或没亲戚关系的贤者，他都施舍。当他刚显赫时，他想照顾亲族，力不从心者长达二十年。从西陲挂帅到参大政後，他常在故乡买千亩良田，号称「义田」，以帮助族人，达到每天有饭吃，每岁有新衣，婚娶凶丧有补助的理想。他从族里选择一位年老而贤能的人，主持计划和出纳。
有一天，他得到钱氏南园，想要搬去居住。听到风水先生告诉他：「住在那里，子孙会出公侯卿相！」
范仲淹回答：「只有我们一家人独享富贵，不如附近的人都能在这里受教育。得到富贵的人，岂不是更多吗？」
於是，他就把那块地捐献出来兴建学校。（注）
他与富郑公（即富弼）共同管理朝政时，看见监司簿有不才的官员，他便一笔勾消（撤职或资遣）。宰相富弼说：「一笔勾消很容易，但恐怕被撤职或资遣者一家人会伤心？」范仲淹回答：「让一家人伤心总比让一路的人伤心好吧！」他处理这件事情非常得体，不会以小惠为仁。
他逝世後，皇上号「文正」，并追封他「魏国公」。他的儿子纯仁也当宰相，纯佑、纯礼和纯粹都是有名的卿侍。（《德育古监》第五十九页）
（注）范文正公曾经认为：命、运、风水、阴德、学问，这五大要素影响人的一生。由此可知他本人也深信风水是确有其事。平常人煞费苦心、千方百计去求得风水吉宅，范文正公竟然把它捐献给学堂。如果他不相信风水，那麽捐出南园还情有可说。他明明相信风水，又能把好的风水献给大众使用，这是多麽难能可贵与高尚啊！