萧衍（464年~549年），字叔达，小字练儿，南朝南兰陵中都里（今江苏丹阳）人，自称是汉代名相萧何的第二十五世孙。建立了梁朝，是为高祖、武帝。梁武帝是一个多才多艺学识广博的学者。他的政治、军事才能，在南朝诸帝中堪称翘楚。
萧衍是皇帝中的最推崇佛教的。在公元527年，萧衍亲自到了同泰寺，做了三天的住持和尚。还下令改年号为大通。信佛之后，他不近女色，不吃荤，不仅他这样做，还要求全国效仿：以后祭祀宗庙，不准再用猪牛羊，要用蔬菜代替。他吃素，要神灵也吃素。这个命令下达之后，大臣议论纷纷，都反对。最后，萧衍允许用面捏成牛羊的形状祭祀。
中国南北朝以前的和尚是可以吃肉的（三净肉），但是自梁武帝之后，中国佛教形成了严格吃素的戒律。直到现在其他地方的佛教也允许吃三净肉。由于梁武帝的努力，佛教在中国南方逐渐发展起来。当然，作为皇帝他也犯过过失，比如重用的人也出现了奸臣，造成朝政昏暗——但这过失毕竟是次要的。
南朝有宋齐梁陈四朝，其余三个都是被灭掉了，后代默默无闻。唯独梁朝在陈朝兴起后，仍然保有长江中游的一些地方。后来，隋朝建立，没有想到这样一个没落的贵族，竟然攀上了皇亲——隋炀帝的萧皇后、唐高宗的萧淑妃也是出身于这一家族。
隋朝统一全国后，兰陵萧氏贵为后族。随后天下大乱，隋朝政权顷刻间土崩瓦解。然而在唐朝，萧岿一支却陆续有九人入相，即所谓的“一叶九相”。另萧懿一支有两人为相。故有人赞兰陵萧氏：“名德相望，与唐盛衰。世家之盛，古未有也”。