明朝太仓州（今江苏省太仓县）之州官顾佐，仁厚正直。一次，他听说城外江家饼店被诬告盗窃而入狱；顾佐知道江家是冤枉的，就代其申诉于官府，经调查后，江家因此得以归还清白。
江家主人出狱后，为了报答顾佐仗义相救，便带著他十七岁的女儿到顾佐家答谢：‘小民无以为报，愿以小女奉君为妾或为君照顾起居、洒扫整理。’顾佐没有接纳，知道江家经济拮据，就准备一些薄礼，送江女返回。江家起初以为顾佐可能碍于颜面，故作推拒，于是再送、三送，顾佐始终坚持表示不会接受，并告诉江家：‘人生天地间，应当为其所当为。我领朝廷俸，为百姓做事，此即是我当为者。提振纲常，方能挽回世道，去邪窒欲，才能清明人心；我一向以清净自守，胸中于礼法因果，确信不疑，我诚心帮你，别无企图。’
隔了数年，顾佐任期届满，考试晋级，赴京城在韩侍郎的衙门任职。有天因事到侍郎府候见，侍郎外出，尚未归返。忽闻门下传报：‘夫人到。’顾佐立刻跪在门庭，低头不敢仰视，夫人说‘请起。您是太仓州的顾提控（官名）吗？我就是江家饼店的女儿，当年蒙您搭救我家，才能洗去不白之冤。后来家境窘困，父亲将我卖于商人；幸亏商人待我如女儿一样，又将我嫁于韩侍郎为偏房，之后，扶为正房夫人。因为您昔日的正直所为，我才有今日之富贵；受人滴水之恩，当涌泉以报，何况您的大恩大德呢！我常因为不能报答您的恩德而遗憾，今日幸得老天相助，能遇著您；我定将此实情禀告韩侍郎。’
韩侍郎归返府中，夫人即向他陈述事情之始末，侍郎说：‘顾佐，仁义之君子！’
侍郎又将此事上禀君王，明孝宗赞叹顾佐：‘训俗正德，不欺民女，可以为民父母，可以作君股肱；清心寡欲，必为忠君爱国之良臣。’乃下令查哪一个部门有官缺，即将顾佐擢升为‘刑部主事’。
恩不受报，顾提控之‘仁’。
有恩思报，江夫人之‘义’。
荐贤为国，韩侍郎之‘忠’。
立贤广被，圣天子之‘德’。