吉鸿昌曾任冯玉祥部师长、国民党21军军长和宁夏省主席等职。1931年，父亲吉茂松病逝，他留给儿子的遗嘱是：“做官不许发财”。因为吉鸿昌反对当时国民党围剿红军的主张，被迫出国。
1932年，他回国，加入了中国共产党。1933年在张家口与抗日将领冯玉祥、方振武共同组织察绥民众抗日同盟军，抗击日寇。
他任察绥民众抗日同盟军第二军军长兼北路前敌总指挥时，他念念不记父亲遗训：“做官不许发财。”他把这六个金字烧制在细瓷饭碗上，分发给全军的团以上干部。这样使干部每日三餐都记住这句铭言。他自己身体力行，一身军装，艰苦朴素，同官兵一起没有特殊。
吉鸿昌在抗日战争中，成为富有传奇色彩的将领，他身无分文，出生入死。这年九月，察绥民众抗日同盟军在日伪军和国民党军队夹击下失败了。吉鸿昌没有屈服，继续坚持抗日活动，最后被捕就义。