梁武帝与佛教的渊源
梁武帝姓萧名衍，字叔达，兰陵都里人，萧何丞相二十四代的孙子。父名萧顺之，曾做过丹阳的县尹，母亲是后来尊之为张太后的。武帝生来状貌奇伟，虎目龙颜，颈项有一道圆光，右手有纹印曰武。天纵奇才，幼而好学，允文允武，多才多艺，六艺皆精。至于阴阳星相各种学问，无不精通，虽登大位，日理万机，仍然手不释卷。他是魏晋以来的一位博古通今的英明皇帝，而且也是一位信佛虔诚的佛教帝王。不过，本文只能片段的介绍他研究佛法，律己修身的大概。
舍道奉佛，诏文述志
武帝在未信佛教以前，是崇奉道教的，对于道教的教义有深刻的研究。可是，佛教高深的教理，使他深深折服，因此，便决心舍弃道教，皈依三宝。天监三年佛陀圣诞的那一天，他跪在佛前，宣读舍道归佛的诏文。今录数语如下：
“维天监三年四月八日，梁国皇帝兰陵萧衍稽首和南十方诸佛法僧，伏见经云发菩提心者，即是佛心……若不逢值大圣法王，谁能救接。……弟子痴迷，耽事老子，历叶相承，染此邪法。今愿发菩提心，弃迷归正；愿未来世中，童男出家，广弘圣教，化度含识，同成正觉。宁在正法之中长沦恶道；不乐依老子教暂得生天。涉大乘心、离二乘念，祈愿诸佛证明，菩萨摄受。弟子萧衍和南。”“宁在正法之中长沦恶道，不乐依老子教暂得生天”，由此可见他信仰佛教的诚心了。
武帝与志公禅师
梁武帝当时最崇敬的是法云、云光、宝志三位法师。每当法云、云光二位法师讲法华经时，均感天花飞集，武帝以为他们都是证果的高僧。有一天夜里，他独自在便殿焚香，遥请三位高僧，明日中午到宫中应供。可是第二天中午，准时前来赴斋的只有志公禅师一人，法云、云光二法师没有他心通，当然不知道武帝昨夜在便殿焚香邀请他们了。
从此，武帝对宝志禅师更加尊重敬仰了。因此下诏道：“大士宝志，迹拘尘垢，神游冥寂，水火不能爝濡，蛇虎不能侵惧；语其佛理，则声闻以上；谈其隐沦，则遁仙高者，岂可以俗法常情，空相疑忌，自今中外，任便宣化。”
武帝会诏名画家张僧徭，为志公绘像。志公以指鳘破面门，现出十二面观音像，妙相殊丽，或慈或悲，使名画家僧徭，竟无法成笔。有一天，武帝与志公临江纵望，见一物逐水而流，志公以手杖遥遥引之，此物竟能随仗而至，乃是一块紫檀香木。武帝命供奉官俞绍，雕刻志公禅师像，顷刻而成，神采如生，武帝很高兴，就将此像安奉内庭。
天监二年，有一天，武帝问志公道：“国有难否？”志公用手指指喉和颈（暗示侯景），再问“享国几何？”答道：“元嘉元嘉。”（宋文帝元嘉至三十年，重言者过元嘉也。）武帝大喜，以为加倍于文帝之年。
时革命之初，武帝临政苛急，志公假神力给武帝，使他能够看见过去的先君，受苦地下，从此武帝才开始恤刑行仁。
有一次，武帝与志公登钟山的定林寺。志公指着前面的独龙阜说：“此为阴宅则永其后。”武帝问：“谁当得之？”曰：“先行者得之。”天监十三年，大士示寂。武帝忆想当年之言，就以二十万金易其地，为大士建浮图五级，上面镇以无价之宝，并敕王筠勒碑。出葬时，武帝驾车亲临致典。大士忽然现身云间，万众欢呼雷动，声震山谷，自是道俗奉祀。
梁皇忏法，度脱郗氏
天监二年，武帝作皇忏度皇后郗氏。郗氏初生时，也是红光照室，神奇异瑞。及长，其性明慧，形貌秀丽，且善于隶书，对于史传女工之事，靡不闲习。当时，宋、齐诸王皆慕名而来求婚，均被她父亲郗晔所拒，后来嫁给武帝，生了三个女儿。当武帝为雍州剌史时，郗氏就不寿而死，郗氏生前貌虽美丽性却善妒，不信佛法，毁谤三宝，残杀生灵，因此死后堕为巨蟒。一日，托梦给武帝，请求他看在夫妇之情，设法为她超度，离苦得乐。
郗氏死后堕为蟒蛇，要求超度，因武帝夫妻情深，念于旧情，便参阅佛经而撰慈悲道场忏法十卷，请僧礼忏，超度夫人。郗氏遂仗佛力而脱离蟒身，化为天人，现身空中，谢帝而去。此忏因为是武帝亲笔撰著，俗称《梁皇宝忏》。直到一千几百年后的今天，仍然盛行不衰。
水陆大斋，恩泽今古
天监三年四月八日，武帝率领僧俗升座云殿，披露忏悔，亲撰愿文。将住宅改为寺院，名为光宅寺。因其住宅曾放光七日，故有此名。供奉一尊金铜铸的大佛像，敕法云法师为住持。一天，武帝梦见一僧人对他说：“六道四生，受大苦恼，何不以水陆大斋而救拔之？”第二天，武帝诏诸沙门说明梦中之事，征询他们的意见。志公说：“寻经必有因缘。”于是武帝亲自披览三藏佛典，撰著仪文，经过三年，水陆大斋的仪文撰成了。
一天晚上，武帝跪在佛前，灭去灯烛，手捧仪文，极尽虔诚地对佛禀白道：“如果弟子亲撰的仪文，合乎圣理，则祈求佛陀慈光加被，当弟子拜起时，这烛光自然明亮；假若这仪文未尽详明，不合乎圣理，则此灯烛依旧暗黑。”说罢投身一拜，蒙佛感应，灯烛皆明。于二月十五日在镇江金山寺，依照仪文修设水陆道场，武帝亲临为席，并诏僧佑律师宣读仪文，冥阳两利，大彰灵验。关于水陆道场的佛事，自从武帝去世以后无人提倡，到唐朝初年，竟失传了。
在唐咸享二年三月间，长安法海寺道英禅师，一天见一异人来谒见，对禅师说：“弟子知有水陆法会，能够利益幽冥，自武帝殁后，因循不行。今有大觉寺义济法师藏有此文，愿师前往求之，三月十五日在山北寺依法修设，如能释出狴牢，敢不知报。”道英禅师依言寻找义济法师，果然他存有仪文，依其所期之日，在山北寺如法修设。第二天傍晚，那位异人，率同十多个人来，向法师致谢道：“弟子是秦襄王。”说后，又指着同来之人一一介绍道：“此是范睢，这是攘侯，此是白起，那是王剪，这是张仪，此是陈轸，皆是秦国的大臣，他们皆负罪障，幽囚阴府，长夜冥冥，无法脱苦。昔梁武帝在金山寺设此水陆盛会，那时有很多人因此离苦得乐，弟子也暂为息苦，后因狱情未决，不得出离。今蒙吾师救度，使弟子与此徒辈及列国诸侯们都能乘此善力，将生人间，因虑世异国殊，所以在未生人间之前来此致谢。”言讫不见。从此水陆仪文盛行天下，恩泽今古。
天监六年，武帝假志公的神力，见地狱诸苦相，武帝惊怪不已，问志公道：“如何能救他们出苦？”志公道：“唯闻钟声，其苦暂息。”于是武帝下诏天下所有佛寺，大击钟鼓，悠扬的钟鼓声，响彻云霄，在地狱里受苦众生，因而暂息其苦。
佛前宣誓，断食酒肉
同年，武帝誓断酒肉，撰一文如下：“弟子萧衍，从今以后，决心断除酒肉，假若再饮酒食荤，杀害生灵，愿受一切鬼神制裁，将堕阿鼻地狱。”
天监十一年，武帝下诏道：“凡宗庙祭祀，皆须依止佛戒，青蔬豆腐，断用荤肉，去除贪欲，天地生灵，不能杀损，岂能为满自己口福，而牺牲任一有佛性的众生。再则，为祭祀而杀生，非但无补于事，且更加罪其身，永远沉沦，何苦而为？今后祭祀，宜皆以面粉为之，以大饼代替大脯，其余尽用素果。”现今信佛者以面粉代生物为祀者，说是当时梁武帝所提倡的。
作净业赋，坚其道心
武帝自信佛以后，道念日坚。曾作一篇“净业赋”在佛前宣读，表明内净其心，外净其行。在他所作的“净业赋”的序中，有这几句话道：“朕不啖鱼肉，不与嫔妃同处。四十余年来，既不食荤，更无杀害障，既不御内，也无欲恶障，除去此二障，意识稍明，乃作净业赋。”这是梁武帝撰净业赋的因缘，现略录其辞如下：
“观人生之天性，抱妙气而清净，感外物以动欲。心攀缘而成眚，过恒发于外尘，累由于前境。怀贪心而不厌，纵内意而自骋，既流连于丝竹，亦繁会於五音，香气酵起，触鼻发识，舌之受味，甘口啖食，耳之受触，以自安怡。细腰纤手，弱骨丰肌，附身芳洁，触体如脂，狂心迷惑……如是六尘同障善道，方紫夺朱，如风靡草，抱惑而生，与之偕老。随逐无明，莫非烦恼……外清眼境，内净心尘，与德相随，与道为邻，见净业之果爱，以不杀为因。离欲恶而自修，故无障于精神，患累已除，障碍亦净，如久澄水，如新磨镜，外照多像，内见众病。既除客尘，反还自性……心清若冰，志洁如雪。缠缚既除，忧畏亦灭，与恩爱而常违，顾生死而永别。”
这篇净业赋不但文理通顺，且能作为修道人的借镜，我们应以此警惕自励。
武帝受菩萨戒于惠约国师
普通元年，梁武帝在宫中筑坛，欲禀受菩萨戒。朝廷大臣们一致推荐德高望重的惠约禅师，因此武帝下诏道：“道资人弘，理无虚授，事藉躬亲，民信乃立。惠约禅师，德重人世，道被幽冥，四月八日，延师于等觉殿，受菩萨戒法。”当佛事行羯磨忏法时，甘露天降，有两只孔雀鸟，历阶驯伏不去，武帝大悦，复设无遮大会。
武帝自从受戒以后，日唯一食，食只素菜，寝居殿所，净如沙门。
梁武帝依惠约禅师受菩萨戒还有一段有趣的插曲，事情是这样的：武帝延请禅师在正觉殿举行授戒大典，参加观礼的缁素大德有十几万人，法会之盛，可说是空前未有的。武帝在受戒前，曾顶礼禅师后对他说：“弟子顶礼，请勿为外人知之。”这时禅师便合掌入于净瓶中，结跏趺坐，须叟间又化为五彩云朵而出，他也细声地对武帝说：“贫僧化身入瓶之事，也请陛下勿为外人知之。”武帝自恃万乘之尊的身份，只应受人顶礼朝拜，他是不肯向人顶礼的，可是今天既然依师受戒，不能不向禅师顶礼，但又怕为外人知道而失面子，因此有此请求。禅师显神通，化身入瓶，让他能心悦诚服的顶礼。可是，佛法是不许随便显示神通的。禅师不愿让外人知道，所以有此一段对白。
普通四年，武帝下令中外人士，不得称呼惠约禅师之名，而以别号“智者”代替。现今沙门之有别号就是从禅师开始的。
大同元年九月六日，惠约禅师入灭，世寿八十四岁。武帝素服临丧，执弟子之礼，哀恸出声，为之辍朝七日。六月廿九日诏葬于独眼山，志公禅师的墓左。从师得戒的弟子有四万八千多人，都服缌麻，痛心欲绝地送到墓地。这种哀荣在出家人中实属鲜见。
三次舍身同泰寺
大通元年，京城大疫，武帝于重云殿，为万民设救苦斋，以身为祷。复于同泰寺设四部无遮大会，披法衣行清净大舍，素床瓦器，乘小车不用车驾，亲升法座，为大众开讲涅槃经，群臣以一万亿奉赎回宫。武帝又设道俗大斋，参加者约五万人，这是武帝的第一次舍身。
大同元年，武帝于同泰寺讲金字三慧般若经，举行清净大舍，皇太子与群臣再以一万亿钱，奉赎回宫。是晚，同泰寺里浮图发生火灾，武帝以为天魔所为，于是下诏道：“道高魔盛，行善障生。”因此再起十二层高的浮图，这是武帝第二次的舍身。
太清元年，武帝第三次的舍身是在同泰寺，设无遮大会，行清净大舍，升妙严殿讲金字三慧般若经，群臣仍以钱一万亿为其赎身回宫。
刚直的智藏法师
武帝笃信佛教，恭敬三宝，因此对出家释子多所从容，僧团中不时发生事件，主僧懦不能制。武帝对此很为重视，他想自己来履行“僧正”的事，诏下京城大德们，无人敢异议。独有智藏法师，他以为佛法渊博，非一人能尽之，因此他执不奉诏。武帝对他不肯奉诏，大为惊异，便召入光华殿问状。智师面陈大旨，秉执有据，使武帝不能夺，逐从其言，不再作自任僧正之议。
智藏法师对众僧说：“皇上以佛法为己任，诚当推顺，然而衣冠家子弟十辈，犹不能俱称父意。现今糅杂五方之众，而欲以一己好恶绳之，戒律将废矣，诸君不虑及此何也？”
法云法师叹道：“教理深致，未能多此，今日之事，良可愧服。”因为法云法师在，很得武帝信任，又是极负众望的大法师，对此事利害蔽端未虑及此，若非智师反对推翻此举，几乎铸成大错，所以他要对智师有“良可愧服”之语。
武帝自从受了菩萨戒后，他的寝室与沙门略同，虽宫禁之内，亦恣僧众们游览，独禁止御座而已。智师一日升殿，登上宝座，左右大声呵止，智师也大声答道：“贫道定光金轮之斋。宁愧此座，倘欲见杀，不虑无受生处。”左右以此奏闻，武帝特令不问。
武帝与达摩祖师
普通元年，禅宗二十八祖菩提达摩尊者，泛海来华。九月廿一日到达南海，广州刺史萧昂迎礼，表奏京师，武帝遣使往迎。次年十月一日到达建康，武帝见后问道：“朕即位以来，造寺、写经、度僧不可胜数，有何功德？”尊者答道：“并无功德。”武帝惊问道：“何以并无功德？”尊者道：“此是人天小果，有漏之因，虽有非实。”武帝又问：“如何是真实功德？”尊者道：“净智妙圆，体自空寂，如是功德，不于世求。”武帝再问道：“何为圣谛第一义？”武帝与昭明太子等都是持论二谛的：立真谛以明非有，立俗谛以明非无。所以尊者用“廓然无圣”一句回答武帝，武帝错会祖意，对于“廓然无圣”却作人我见解，再问：“对朕者谁？”尊者道：“不识。”武帝不省玄旨，不知落处，因他们彼此说话不投机，达摩尊者便离开江南，一苇渡江至魏。这就是达摩一苇渡江的故事。
侯景叛乱，定业受报
梁太清三年，侯景叛乱，至建康陷台城，入城见武帝于太极殿，以甲士五百人自卫，带剑上殿拜谒。皇上神色自若，对侯景说：“卿在戎日久，无乃为劳。”使人引他就三公榻。侯景惶惧不能对，便向左右道：“吾踞鞍临敌，矢石交下，未曾怖畏，今见萧公，使人畏惧不已！”
侯景自称丞相，武帝忧愤成疾，可是他仍斋戒不衰，口苦索蜜未至，举手曰：“荷荷！”就驾崩于净居殿，世寿八十六岁，在位四十八年。
江陵地方有一居士陆法和，隐居奉佛。侯景遣将任约，进攻湘东王于江陵，陆法和与他的弟子八百多人，役使神祇阴兵，把侯景击败了。复于江夏聚兵，欲协助武帝讨伐侯景，可惜武帝恐怕他为乱，不听他的话。法和对武帝愤然的说：“贫道学佛者，尚不希释梵坐处，况人王之位乎？但以空王佛所，与你有香火缘，今知王遭受宿报，故欲救之，既然见疑，当是定业，不可转移也。”可见武帝与侯景，并非今生之事，而是宿世定业，偿还前债罢了。不然为什么不接受陆居士的协助，来消灭敌人呢？因陆居士知道他要遭宿报，特地来救他，他还不肯领情，这就是佛说定业不可转的道理。
持戒精严，解行并进
武帝自受菩萨戒后，就严守戒律，一个万乘之尊的帝王，他的日常生活，清苦得如同一个苦行头陀。他日中一食，而且只吃点豆羹粝饭而已。有时遇事繁忙不能在午前就食，一过午，就不吃了。穿的是布衣木棉，盖布被，垫莞席，足登草履，头戴葛巾，一冠三年，一被二载。从五十岁起，便断绝房室，不饮酒，不取乐，除宗庙祭祀大会，或其它法事外，他从不举乐。日理万机，勤于政事。在冬天须过四更方才就寝，夜深天寒执笔撰写，手皮为之破裂。他不但勤政而且爱民，亲近侍从，犯过者每多纵舍，每判一死刑，常常矜哀流涕。居暗小室殿，亦常理衣冠，暑夏炎热，而不褰袒，虽见内宫小臣，仍然如遇严宾，虽古之贤君，又有几人及此呢。
史官笔下评语
史官魏徵，他给梁武帝的评语中赞道：“布泽施仁，悦近来远，开荡荡王道，革靡靡商俗，大修文学，盛饰礼容，鼓扇玄风，阐扬儒业，介胄仁义，折冲樽俎，声振寰区，泽周遐裔，干戈载戢，凡数十年，济济焉，洋洋焉，魏晋以来，未有若斯之盛也。”不过武帝并非没有缺点，魏徵亦曾不客气的批评道：“慕名好事，崇尚浮华，抑扬孔墨，流连释老，或终夜不寐，日旰不食。非弘道以利物，唯饰智以惊愚，且心未遣荣，虚厕苍头之位。高谈脱屣，终恋黄屋之尊。”
魏郑公批评梁武帝，持论最为公正。新唐史上对武帝的评语也不偏执，他说：“梁萧氏兴于江左，实有功在民，厥终无大恶。”当然他没有魏徵说的详细了。然而不信佛教的韩退之，他硬说梁武帝饿死台城。后人不去鉴察，只是人云亦云罢了。要知道武帝日中一食，一个八十六岁的老人，布衣素食，到了临终之前，仍然斋戒不衰。武帝如此简单的生活，在那些恣情丰美，嗜欲享受者看来，就近乎是饿死了。
笔者亦曾目睹耳闻有佛教人士为文，对梁武帝恶意的批评，因为他们未曾看过武帝平生的事迹，如果看过了本文以后，那将要大生惭愧心，不该再道听途说的加以批评了。希望现今诸山长老大德们能够以此自愧自勉，以求上进。（本文参改释氏稽古略，佛祖历代通载，南史、辩正录、梁武本纪、佛祖统纪、僧镜录等书）