著名画家张大千的二哥张善子也是一位全能画家，他善于画山水、人物、走兽，著名鉴赏家谢玉岑曾评价他“山水比唐六如、邓穆倩；人物如陈老莲、张大风；走兽法李龙眠、赵松雪，无不精妙”。张善子早年的《八骏图》、《五牛图》，皆是名扬四海的作品。张大千也对二哥的画艺钦佩不已，他说，“仲兄以养虎画虎擅名于世，不知其尤研精相马，故其所画，直逼曹、韩。”
出于绘画上观察、描摹的需要，张善子曾经养过一只幼虎。但由于不甚得法，此虎夭折了，张善子深以为憾。1935年，张善子又得友人赠送一只乳虎，亲自到武汉将乳虎接回苏州网师园，精心喂养。这只乳虎颇通人性，白天不离张善子左右，晚上就在其榻下安眠，见者无不心惊。张善子与张大千在网师园对虎作画，传为画坛佳话。陈散原后来写诗相赠：“二张画虎冠时名，画虎兼资养虎成；视以善心无异类，愿推仁术问苍生。”诗人杨云史也赞道：“画虎先从养虎看，张髯意态托毫端；点睛掷笔纸飞去，月黑风高草木寒。”
小老虎虽然和主人朝夕相处，亲昵非凡，但有时张牙舞爪，也会吓客人一跳。张善子的朋友王薳居士是印光大师的皈依弟子，他把张善子养虎画虎的事情告诉大师，大师说老虎野性难驯，终恐杀人。王居士请求说：您老能否给老虎授一下皈依。大师同意了。过了几天，王居士陪同张善子和其子女带着老虎和一条狗一同来到苏州报国寺。大师在关房窗口看到，狗还欺负那只小老虎，张善子的儿子和女儿都可以抚摸老虎，跟老虎玩耍。他们还带了一个洋铁罐，有时老虎不听召唤，就用洋铁罐的口对着老虎吓唬它。张善子说明来意，大师叫他们把小老虎牵到关房窗口下，大师以手摩虎头说：
“汝今与佛结缘，吾今为汝证明皈依三宝，赐汝法名为格心，从今以后降伏凶心，不可害人。”接着说了三遍“皈依佛，皈依法，皈依僧”，又说了三遍“皈依佛竟，皈依法竟，皈依僧竟”。皈依完后，大师又劝张善子今后用素食喂虎，不要再让老虎吃牛肉。
这只小老虎自皈依之后，性情更加柔伏，不久就死去了，大师的弟子们认为是一桩异缘。不过大师认为这件事不值得称道，对于养虎画虎的做法也不赞成，他在给许焕文居士的回信中说：“所言张某之虎，乃从小养的，岂是有道以伏之乎。彼善画虎，故屡养虎。前养一虎已死，前年又买得一始生小虎。日须以牛肉喂之，一年当吃二只多牛。乃玩物丧志，又令虎吃牛。实造杀业，何足称述。光谓其友曰，宜劝彼以素食喂之，勿令吃牛。又彼日日画虎抚虎，恐来生托质虎身，则可怜矣。”
佛法揭示是心做佛，是心是佛，是心做众生，是心是众生的原理，宋代赵子昂因为画马，终日揣摩马的形象，一天躺在床上现出马的形象，吓着夫人。因赵本身信佛，明白一切唯心造的道理，所以以后再也不画马了。从画马、画虎的公案中，我们要悟出唯有多念佛生于佛土才是最上的选择。