姨母育佛图 元 王振鹏 画 现藏美国波士顿美术馆
佛教里有许多杰出的女性，自古以来，不论印度中国，此方彼方，有为众生请转法轮者；有自伸广长之舌，宣说妙谛者；有以慧光破除诸闇，持悲心救济沈溺者。比丘尼的贡献，使二千五百多年的佛教增添无比的光彩。而开此比丘尼僧团之始，树立嘉德懿行典范者，则为佛陀的姨母－－大爱道比丘尼。
◆圣洁高德 抚育太子
圣母摩耶夫人生下悉达多太子七日后，便不幸逝世。净饭王在痛失爱妻后，为了太子未来的抚养问题，便召集释姓亲族高德长者共同商讨适合教养太子的人选，大臣们一致公推太子的姨母摩诃波阇波提(意译作大爱道)。于是，净饭大王便将太子付嘱给大爱道夫人。
大爱道夫人容貌端丽，性情慈和，她的圣洁高德，不仅深得净饭大王的宠爱，连宫中的宫女也对她敬仰佩服。她后来虽然生了难陀，但是对悉达多太子的爱护关怀，丝毫没有减少。
净饭大王亲选三十二名宫女照拂太子的生活，但是大爱道夫人仍不放心，一切有关太子的饮食起居等，总是亲自处理，遂使失去母亲的太子，仍从姨母大爱道夫人处得到了母爱。
◆五百女人 要求出家
太子二十九岁时，为了追寻真理，了脱生死，私自踰城，到苦行林出家修行，消息传到大爱道夫人耳中，伤心欲绝，多日不眠不食，以泪洗面，足见她对太子关心爱护的深切。
太子在菩提树下悟道以后，人们尊称他为佛陀。佛陀最初在波罗奈国、摩竭陀国弘法，二、三年后，回到故乡迦毗罗卫国说法。由于佛陀的教化，跋提王子、阿那律、难陀等人都归投佛陀出家，王孙罗睺罗也做了沙弥。眼见这些情形，大爱道夫人的善根萌芽，不久，净饭王过世，大爱道夫人也要求佛陀准许她在僧团中出家。然而此时僧团中尚未有比丘尼，所以佛陀婉言拒绝，言明在家学佛，皈依三宝，奉行五戒，也一样可以修成圣果。
大爱道夫人不满足做在家学法女，因此每当佛陀回国说法，就要求佛陀允许她出家。一回，她又再度鼓足勇气，说：「请佛陀慈悲允许，让女人也能依照正法出家，求受具足戒。」
佛陀说道：「你快不要这么说！女人在家学佛比较好，只要励行精进，正觉的道果是不分在家与出家。」大爱道夫人毫不气馁，依然要求佛陀允许她出家，乃至三度请求都遭到拒绝。佛陀惟恐姨母再来要求出家，就带着弟子前往距毗舍离城不远的那摩提犍尼精舍去教化。
◆第一比丘尼 代佛领众行
大爱道夫人出家的志愿真切，当她知晓佛陀行化到那摩提犍尼精舍，便带领耶输陀罗及五百释迦族女人自行将头发剃去，披起袈裟，向那摩提犍尼精舍追赶佛陀。
大爱道夫人等五百女人抵达精舍，疲倦已极，坐在门外休息，适逢阿难尊者出来，乍见到剃发的五百女众，非常惊讶，大爱道夫人则苦苦哀求阿难尊者，请他代为向佛陀说情。阿难以姨母对佛陀有养育之恩，因此多次代为恳求，佛陀只好答应，为说比丘尼种种戒律。
大爱道夫人如愿成为僧团中第一位比丘尼，名为大爱道比丘尼，五百女众也跟随出家，为佛门比丘尼之始。
大爱道比丘尼坚守佛陀教法，并不因自己是迦毗罗卫国的国母而有特殊的地位，也不因自己是佛陀的姨母就与众不同。她统理尼众僧团，住在精舍附近的尼院，为请求出家的女众授具足戒，协助佛陀教育。她谦卑、精进、热忱，跟随她出家的女众均服膺其教化，即使是大比丘们，对她也十分尊敬。
在大爱道比丘尼领导下的女众僧团，不准滥收徒众，不随便化缘应赴，服装统一。此外，大爱道比丘尼也帮助佛陀从事教化社会的工作：慰问有病的贫民，领导比丘尼救济各地所发生的天灾人祸，还鼓励儿童、妇女们皈信佛陀等。在她的努力下，病人恢复了健康，苦难的人民获得了拯救，更多的家庭遵从佛化，使佛法在女众中快速地普及。
◆先佛涅盘 诸天涕泣
一日，九十多岁的大爱道比丘尼，听到比丘们谈论三个月后佛陀即将在拘夷那竭城的娑罗双树间示现涅盘。于是，她前往毗舍离城的普会讲堂，在佛陀座前合掌顶礼，说：「我听说佛陀即将示现涅盘，我不忍心看见佛陀与阿难尊者涅盘，惟愿佛陀听许我先涅盘。」佛陀默然许可，并且慈悲应允此后愿为所有比丘尼说戒。
大爱道比丘尼微笑看着佛陀，又说：「今日一别，此后永不再见到佛陀，也不会遇见未来一切诸佛，不受胞胎轮回，永远处于无为的境界。」说罢，旋绕佛陀七匝，再旋绕阿难及诸比丘僧众，即退下离去，返回尼众僧团，告诉所有的比丘尼说：「我即将涅盘，佛陀不久亦将入灭，你们应当各随愿行。」
大爱道比丘尼结跏趺坐，显现各种神通变化，由初禅天渐次入于四禅天而舍报，一时，天地为之震动，诸天在空中奏乐供养，天众涕泣，细碎的莲花瓣与旃檀香末自天上缤纷散落。五百比丘尼目睹异象，亦各自敷座，飞腾虚空，或坐、或卧、或经行，显现十八种神通变化，最后进入灭尽地，各自涅盘。
◆佛陀抬棺 报乳哺恩
此时，佛陀告诉阿难：「速往通知耶输提大将，迅速准备床具、坐具、瓶酥、瓶油、舆花、裹香、车薪各五百，因为大爱道及五百比丘尼已经涅盘，我们要前往供养舍利。」阿难悲泣难抑，但仍挥泪忍痛，前往耶输提大将处，转述佛陀的教示。
随后，佛陀率领比丘僧众来到大爱道比丘尼的精舍，指示阿难、难陀、罗睺罗，抬起大爱道的遗体，佛陀要亲自供养。
此时，诸天王皆各自率领眷属来到毗舍离城佛陀座前，合掌顶礼。释提桓因、毗沙门天王禀告佛陀：「佛陀不须亲自劳神，我们应当供养大爱道比丘尼的遗体。」
佛陀说：「不！不！天王！佛陀自知时宜，这是佛陀所应修行的事，不是天、龙、鬼神所能代劳。父母生子，哺乳怀抱，养育恩重，所以为人之子应当报答父母恩德。过去诸佛的生母先涅盘，过去诸佛都亲自为生母火化；未来诸佛的生母先涅盘，未来诸佛也都亲自为生母火化。因此，佛陀应亲自供养大爱道的遗体。」
佛陀抬起大爱道比丘尼棺木的一脚，阿难、难陀、罗睺罗各抬起一脚，比丘、比丘尼、优婆塞、优婆夷也合力各抬起五百比丘尼，前往坟场。
佛陀拿起旃檀木，放在大爱道的遗体上，说偈：「一切行无常，生者必有尽；不生则不死，此灭为最乐。」