韩信少年丧父，家境贫困，在淮阴城过着游荡的生活。有个亭长与他有过来往，他便常常到这个亭长家里求食。亭长的妻子很不高兴他来吃白饭，有一次，故意提前烧了饭吃。韩信去了好长时间不见亭长家吃饭，知道遭人厌嫌，愤然离去。
为了维持生计，韩信常常独自到淮阴城下的河边钓鱼，钓不到就只好挨饿，日子过得非常艰难。
有几个老婆婆经常在河边漂洗丝棉。日子久了，其中有个老婆婆看出韩信落魄悲惨，产生同情之心。一次，她把自己的午饭分一半给韩信吃。韩信饥不择食，狼吞虎咽地吃了下去。一连几十天都是如此。
韩信很感激老婆婆，表示以后要重重报答。
老婆婆说：“我见你相貌堂堂，好像一个王孙公子，不忍你挨饿，才给你饭吃，哪里是图你报答！”
后来韩信得到刘邦的重用，被拜为大将。一次，韩信来到楚地下邳pi1，想起当年老婆婆的恩惠，便派人把她从淮阴请来，当面向她致谢，并赠给她一千金作为报答。接着又派人把那个亭长找来，只赏给他一百个小钱，并说：“你是个小人，没将好事做到底。”（《史记·淮阴侯列传》）