一天，佛陀在祇洹精舍为天人、国王及大臣广说妙法。当其时，舍卫国中有一位修行外道的长者，财富之多难以计数。他的儿子年届二十，新婚未满七日，彼此相敬如宾，恩爱非常。这一天，妻子想到后花园赏景，于是夫妻俩便相偕前往。
初春三月，百花盛开，芳香无比。行经一棵高大的奈树时，妻子被盈盈绽放的花朵吸引。她对丈夫说：「你看，这花儿好美哦！」丈夫为讨妻子欢心，便爬到树上想要摘花送给妻子。由于树上的高枝不够粗壮，承受不了他的重量，结果便从高大的奈树上摔了下来，当场重伤而亡。
全家人一听到这个噩耗，都惊慌地来到后花园，结果看到的已是了无气息的身躯，个个莫不悲伤痛哭。各地的亲戚听到消息，也都来到长者家慰问，对于白发人送黑发人的痛苦，都同感哀恸！想到最亲爱的儿子竟在人生中最美好的时候离开世间，长者和妻子都感到愤愤不平，他们不断地责怪老天无眼，竟然没有保佑儿子平安顺遂！
出殡的日子终于到来，全家人面对难以割舍的别离之苦，痛不欲生！佛陀知道长者一家正笼罩在悲苦中，便前往度化。长者全家见到佛陀亲临，感动不已，立即恭敬地顶礼佛陀，接着对佛陀诉说心中的哀愁忧恼。佛陀慈悲地说：「你们不要再悲伤了，要知道一切万物都是生灭无常，不可能长久存在。每个人来到世间，有生就一定会死，所造的罪福，果报相随，因此，现在一共有三个人正在为此亡者哭泣，痛苦非常，难可遏止！可以说，他实在是罪福果报之子啊！你们应该从中体会究竟何者才是吾人真实的至亲！」佛陀又说：「生命有如树木的成长，花开了会结果，果子熟了必当掉落。有生就有苦，没有人能逃离死亡的逼迫。众生由于欲爱的烦恼，而投胎有了身形，这个色身日日变化，终至衰颓的死亡终点。即使死而复生，罪福不亡，善恶业报终将自作自受。」
长者听闻佛所开示的妙法，心开意解，当下放下了忧伤。长者长跪请示：「世尊，我儿子过去曾造作什么恶业，为何今生如此年轻就往生呢？」佛陀说：「过去，有一个少年手持弓箭，和三个朋友一起到树林游玩。小孩看见停在树梢的麻雀，便想将牠射下，在旁的三个朋友不但不劝阻，反而鼓舞他：「如果你能一箭中的，那真可称为人中健儿啊！」少年一听，兴高采烈地举起弓箭往树上瞄准，麻雀中箭堕地而亡。他骄傲地捡起雀尸，展示他的战果，一旁的三人也兴奋得拍手大笑。此后，他们四人经历了无数劫的生死流转，共同为他们杀鸟的罪业而受报。
这三个见杀随喜的人，一位因过去修福，现正在天上享福；一位投生至海中，化生为龙王；另一位就是你。而这名射箭的少年，先前投生至天上，是天人的儿子，命终后则投胎到人道，成为你的儿子。如今从树上摔落死亡，立即化生作龙王的儿子，并在出生之际，就被金翅鸟王取走吃下。所以此时此刻分处天上、人间、海中三位父亲，都在为儿子的死而悲恸哭泣。在这三处分别夭亡的儿子，就是以箭射杀麻雀的少年，由于造下杀业，所以世世短命，而在一旁随喜赞叹杀业的三人，则同尝失去儿子而悲泣的苦果。因果历然，丝毫不爽，不可不慎！」于是佛陀为大众说了一首偈语：
「识神造三界，善不善五处，阴行而默至，
所往如响应。色欲不色有，一切因宿行，
如种随本像，自然报如影。」
世尊为了让长者更彻底地了达因果的真理，运神通之力令长者一一看宿世之因，及见天人、龙王同为失去儿子而悲伤的情景。长者看过这一切后，心开意解，长跪合掌祈请佛陀：「请佛陀慈悲应允我们全家人成为佛弟子，受持五戒为优婆塞。」佛陀为他们传授五戒，并开示无常的道理。一家人听闻佛所开示的殊胜妙理，个个法喜充满，当下即证得须陀洹果。