一时，佛在舍卫城。目犍连尊者常去地狱、饿鬼、傍生、人间、天界，看见地狱众生受寒热烧杀之苦，饿鬼道的众生受饥渴燃烧之苦，傍生互相啖食役使之苦，人间诸众各自的生老病死、求不得、怨憎会等痛苦，天人受死堕之苦，之后返回人间对众人如实宣说，令其对轮回生起厌离心。
一日目犍连尊者以神通到饿鬼界的新对亚山林，见一身燃大火的饿鬼。它跑到草原时被业力显现的狮子、老虎、熊、豹等追咬争食，痛苦难忍；躲进大海里又被业力显现的铁嘴大鱼啃食骨肉；无可奈何飞到空中时又为业力显现的铁嘴老鹰、乌鸦争相啄食，难以安忍。它四处乱跑处处遭害。目犍连尊者以声闻智慧入定观知它是贤劫如来正等觉迦叶佛出世时的一位僧众执事员，他擅自随意享用修佛塔的费用和十方僧众的财物，并送予他人。目犍连决定禀白世尊，祈请世尊为众演说，以令更多眷属深信因果，厌离轮回。刹那间他以神变回到舍卫城，见世尊正在给眷属传法，因缘成熟，即前白佛言：“世尊，弟子常到六道，返回后将所见所闻众生的各种痛苦告知世人，令其对轮回生厌。此次我于新对亚山林中见一饿鬼，自身烧燃不堪其苦，奔向草原时为业力显现的狮虎熊豹追咬，躲进大海时又被业力显现的铁嘴大鱼噬咬其肉，忍无可忍飞到空中时又被业力显现的铁嘴老鹰、乌鸦争相啄食，它没有一个安身处，四处乱跑、四处受害。请问世尊，它因造何恶业而受此果报？唯愿为说，吾等欲闻。”
世尊告曰：“它往昔造了极大的恶业。贤劫人寿两万岁，人天导师、如来正等觉迦叶佛出世时，他是僧众中的执事员，为供养僧众生活、修建佛塔及常住的其它开支外出化缘，带回不少财物，他没把各种款项分开管理，自己也随便使用并送予他人，以此果报堕在饿鬼中，恒时为山林草原虚空大海中的各种痛苦无间恼害。”世尊如此宣说后，许多眷属觉轮回甚为痛苦而生厌离，世尊见彼等已堪为法器，对他们传了相应的法。闻法后，有的得到加行道的暖、顶、忍、胜法位；有的得了预流果、一来果、不来果、罗汉果；有的得了金轮王位；有的得了梵天、帝释天果位；有的得了辟支佛位；有的种下了无上菩提的因；不信佛法者也对佛法生起真实信心而皈依佛门。