佛陀在罗阅祇国的竹林精舍时，有一天接受居士的祈请，偕同弟子至城中开示说法。结束后，在出城返回精舍的途中，正好遇见一人赶着牛群回城；牛群个个肥壮，一路上跳跃奔逐，彼此还不时以牛角互相抵触。世尊见到此景，有感而发，说了一首偈子：
「譬人操杖 行牧食牛 老死犹然
亦养命去 千百非一 族性男女
贮聚财产 无不衰丧 生者日夜
命自攻削 寿之消尽 如荧穿水」
回到竹林精舍，待佛陀洗足毕，就座后，阿难即稽首请示：「世尊，您在回途中所说的偈语，弟子未能完全了解其中的义理，祈请世尊慈悲开示！」佛陀告诉阿难：「回来的路上，你是否见到那位牧牛人赶着牛只回城？」阿难回答：「是的。」佛陀接着说：「这群牛的主人是屠户之家，原本豢养了上千头牛，为了让牛只健壮肥美，屠户雇人天天牧放这群牛到牧草丰美的地方吃草，逐日挑选最肥壮的牛，宰杀赚钱。就这样一天过一天，这群牛已经被宰杀超过了半数，然而，这群胡涂的牛儿却浑然不知，依旧每天开心的吃草玩乐，或与同伴争斗。我因为感伤牠们如此的无智，所以才会说此偈语。」
接着，佛陀又对大众开示：「不仅仅这群牛是如此，世人也是一样，不晓得无常的道理，执着有一个实有不变的『我』存在；每天只知贪图五欲之乐，更为了永不满足的欲求，彼此伤害。当无常来临之际，又无能力超越，徒然掉入轮回的深渊，生生世世无法出离。所以，世人又与这群牛有何差别呢！」
当时座中，正好有两百位贪求利养，不知在法上用功的比丘。他们听闻佛陀的开示，心生惭愧，深自惕励，遂于当下定慧相应，即证阿罗汉果，具六种神通。在座大众皆法喜充满，恭敬地向佛顶礼。