大家为什么要求受三皈依?这是在无量劫轮转的过程当中，善根的发露，了解到人生的苦空无常，知道本具的佛性，有修道成佛的愿望，才来求受三皈依的。要把了生脱死，求生极乐世界，作为三皈依的目的。
既然要皈依三宝，我们就要了解何为三宝?意思何为?所谓皈依佛、皈依法、皈依僧，能够如实地皈依法界常住的三宝，如实地按照佛陀的教示认真修持，才能了生脱死，往生西方。三宝，就是佛宝、法宝、僧宝。之所以称为宝，这是用世间比喻的说法。我们世间把金银这些稀有金属称为宝，是由于它有几个特定的内涵：第一它是稀有义，珍宝是稀有金属，如果遍地都是，它就构不成宝。佛法僧也是稀有的，如优昙花，昙花一现，所以它是宝;宝有清净的意思，我们世间的黄金纯净到99.999%，越纯净，它就越有光泽越柔软，它才构成宝，不能有很多的杂质。那么佛法僧也是断尽一切烦恼，清净到极点的，所以这个宝又有清净的意思;宝有离贫穷的意思，世间人得到金银七宝，就能够离开世间的贫穷。修行人皈依佛法僧三宝，就能够开发他的功德胜财，有宝的意思;宝还有庄严的意思，世间人得到金银七宝能庄严他的身体，作种种璎珞、戒指、耳环什么的。那么修道人皈依佛法僧三宝能庄严他的法身慧命。由这种种涵义故，就用宝来比喻佛法僧三宝。
三宝从它的类别上分，又有住持三宝和自性三宝。从自性三宝来看，佛的意思是觉悟的意思，是智慧的意思，一切众生自性本具佛性、觉悟和智慧。所以自性的佛宝就是一切众生自性本具的离念灵知的真如佛性。自性的法宝是什么呢?法是规范的意思，规持我们的自性不失，能够作一切众生的榜样、模范。所以自性的法宝就是一切众生内心本具的道德仁义的美好的标范。我们的自性是具足十波罗密，乃至无量波罗密的，只要我们回光返照，在清净心里面就能把我们良知良能、道德仁义的德性显发出来。什么是自性的僧宝?僧宝是清净和合的意思。和合是什么?就是能观之智和所观之理和合，它离开一切烦恼，很清净。能引发它统理大众的功能，能做领导阶层，统理大众。所以自性三宝，就是一切众生自性本具的清净无染的净行。也就是惠能大师称之为的觉正净，这是一切众生本具的。觉悟了这样的觉正净，悟证了觉正净，那你就能由凡夫变成佛;迷失了这样的自性三宝，就会轮转三界六道。那么住持三宝，住持就是在这个世间，有一个事相，表明这种宗教在这个世间的住持之相。住持之相是引导一切众生，透过住持三宝回归到自性三宝。
释迦牟尼佛住世的时候，在菩提树下悟道的这位悉达多太子，就是佛宝。佛灭度之后，所有用金、银、铜所铸的佛像，还有木刻、石雕、彩塑的佛像，这些都是佛宝。佛所说的三藏十二部经典，离欲清净的诸法，黄卷赤轴保存好的这些经卷，称为法宝。出家染衣、修清净梵行的出家僧众，就叫僧宝。所以我们要了解这个类别。而人能弘道，非道弘人，在住持三宝当中，尤其是佛灭度之后，我们尤要注重僧宝。皈依僧宝，才能获得佛宝和法宝的利益。因为僧团在佛灭度之后，是为了住持法道而施设的，是由一批受戒、修清净梵行的比丘组成的，所以他是荷担如来家业的主力军。没有这批出家的僧众，佛教就会流于一种知识、学问、文物、考古意义上的东西，它就不可能成为一个活生生的宗教。所以僧众是承载佛教精神的一个主要的载体，当然也包括四众弟子，但住持法道主要是靠僧团。所以我们首先要恭敬、皈依僧宝，才能获得佛宝和法宝的利益。现在有些人不了解这个道理，一些居士、在家人总认为自己很了不起，文化程度很高，瞧不起出家人，他只皈依佛宝和法宝，不皈依僧宝，称自己叫二宝弟子。二宝弟子就是活宝了，活的宝贝，你什么都得不到。你有一念傲慢心，你怎么能得到佛宝和法宝的利益呢?那绝对得不到的。
好，再解释这个“皈”，三皈依的“皈”，反白为皈，这个字很有智慧。我们的自性是洁白的、清净的佛性，但一念无明妄动，舍去了我们自性清白的本源，舍父逃逸，过着染污的生活，流转三界六道。今生善根发露，一念的智慧回光，要回归清净的、洁白的佛性，要就路还家，反白为皈。所以皈有归投的意思，就像百川江河之水归向大海，像所有苦难的民众归向明王圣君。我们一切众生的心性要回归到我们本有的故乡。反白为皈。
这个“依”是依托的意思。我们来到这个世间，都是带着种种的怯弱。虽然人是万物之灵，但我们的内心里夹杂着很多的烦恼，有着种种的恐惧、不安、怯弱、烦恼，所以他从一出生下来，就有皈依一种生命的倾向。在小孩的时候，他会本能地皈依他的父母，父母就是他整个的天地，他认为父母能解决他所有的问题。但是等他到了青少年的时候，特别十几岁时，他会有一段反叛的时期，叛逆时期。随着他的成长，他发现父母并不是至高无上的，父母也有很多无奈之处。所以在这种叛逆时期，他的皈依是一个危机时期，他要寻找一个新的皈依对象。但受他本能欲望的驱使，他认为皈依一个异性，得到一个家庭，获得一个美满的婚姻，是他一个安稳温馨的港湾，他就皈依这个。或者皈依一项事业，或者皈依一个权力，他要找到一个他认为能得到幸福的皈依，所以就用他的生命去追求。但殊不知这种皈依随着他年纪大了，发现这些皈依都是不究竟的，都是不坚固的。你看男女在谈恋爱谈的很热乎的时候，山盟海誓，过段时间，相互发现了毛病缺点，由于不了解而结婚，由于了解而离婚，爱情原来是不可靠的。你运作一个公司，做个官，最后发现也烦恼重重。这些皈依都像是建在沙滩上的房子，最终是要塌陷的。所以人在生命当中，他会遇到种种皈依的危机，这种危机就促使他要寻找到一个真实坚固的皈依。
大家在人生的过程中度过了几十年的光景，知道对外部世界所有的皈依都是不可靠的。但是人又必须要寻找一种皈依，就像一个怯弱的婴儿要依靠他的母亲。就像在水里挣扎的时候，他要本能地依靠一条船。那么要回归到我们生命的本体，我们在生死的苦海当中，我们要作什么皈依?在这个时候，唯有皈依住持三宝和皈依自性三宝，才能解决生死苦海漂零的苦难。只要我们能够发起至诚心，皈依佛法僧三宝，就能解决世间和出世间的一切问题，尤其是出离生死苦海、了生脱死的问题。要知道佛法僧三宝在法界常住，你真正相信他，归命他，这是需要智慧，需要善根的。很多人认为佛法僧三宝——你说法界常住，他看不见、摸不着，他就信不及，他不敢把自己的生命交托出来，于是就完成不了这种生命的皈依，他也就很难跟佛法僧三宝这种法界常住的不可思议的力量感应道交。不能感应道交，他就得不到世间和出世间的一切利益。所以这需要我们闻思修的。
我们要了解在六道轮回无量劫以来，我们造作种种的恶业，就像一失足成千古恨，堕到了生死的漩涡，已经是漩涡，狂涛汹涌，是灭顶之灾，千钧一发啊。我们的灭顶之灾是什么?你马上沉下去，就是到三恶道里面去，直接到地狱里面去。这时候他对生命的忧患，这种呼救的呐喊是多么的迫切，这是生死存亡之际。他面临灭顶之灾的时候，他没有办法游泳，他没有办法离开生死的漩涡，所以他唯一盼望的就是有一个不可思议的救助的力量，能够把他放到一条船上。如果正好这条船来了，他这时候对这条船的渴望，对这条船的依托，对这条船的归投，他是要拼尽他全部的生命，要上这条船的。只要我们有上这条船的愿望，船上的船主、船师就会伸出他有力的手臂把我们捞摝上来。因为这位佛菩萨大船师，他的船就在生死苦海的两岸间不断地开着，随时看到灭顶之灾的人随时准备救度他。所以这时候有这条船来，我们就不要犹豫、不要踌躇、不要怀疑，勇敢地伸出手臂，船师就会把我们拉上去。这就是归投的意思。
由于我们知道有自性的觉正净，一体三宝，我们对我们的生命才会有尊重。生命是有尊严的，是能够成佛的，我们再也不能自暴自弃了。然后就克己省察，克除自己的妄念，省察自己的举心动念向正念、向光明、向纯善的方面靠。在行为层面，面对自己的烦恼、执著，我们战战兢兢，如履薄冰。在这个过程当中，规范自己身口意三业，再恳求法界常住的佛法僧三宝，以及十方三世一切三宝对我们的护念加持，这样就可以消除恶业，增长今生乃至多生多劫的善根，让这个善的种子相续。生前就能承办道业，永远脱离生死轮回的剧苦。这就等于遇到大船师来救，登上了这条大愿船，安坐在这条船上，这位船师把我们安然地运到了快乐的彼岸。一到彼岸去，你在生死中流的凶险就过去了，庆快生平，与诸上善人聚会一处，无限的利益就从皈依三宝，上了这条船而获得的。这就是依托的意思。
在这个世间，功名利禄，五欲六尘，恩恩怨怨，红尘滚滚，烦恼无尽啊。处在这样的生死大海，一定要以三宝为船，我们就能得到安心立命的依托。坐到这条船上扬帆顺风，我们就能够安然地登到解脱的彼岸。要从这里理解皈依。所以皈依对我们的生命是多么的重要，没有获得这份皈依，我们就是流浪天涯海角伶仃的、孤苦的浪子。
那么既皈依佛，就得要以佛为师，从今日乃至尽形寿，虔诚、恭敬、礼拜佛陀，只要一息尚存，就不能懈怠放逸。皈依佛陀就不能再皈依天魔外道、邪鬼邪神。三宝弟子，在家里要供奉佛宝、佛陀的形像，不能供奉天魔外道的形像。既皈依法，当以佛法为师，自今日以至尽形寿不能皈依外道典籍。如果你是三宝弟子，你天天还是拿着一本《圣经》或者其它的经典作为你的理论依据，你就错了。要把佛法的教诲作为我们修行的指南，作为我们日常生活道德的准范。既皈依僧，就得以僧宝为师，从今日以至尽形寿不得皈依外道徒众。你皈依僧了，你不能说我皈依了三宝，我又找一个外道或者气功天天炼丹，天天修什么，把那个气功师看得至高无上，那你就搞错了。所以如果皈依三宝以后，还去皈依外道，推崇信奉邪魔鬼神，那么虽然你天天都念佛修持，也难得到真实的利益。因为你邪正不分，决定无了生脱死的希望，这是很严峻的。
我们皈依了三宝，对于其它的宗教，他的教主如何如何，我们可以相互尊重，我们不去诽谤他。但是你不能说：唉呀，他的教主很厉害，超过我们的教主了，我对他很崇拜，把他看在第一。甚至以平等的态度看待，那都是不可以的。皈依三宝的人要把佛看作无上师，在这个世间上，唯有佛是至高无上的，是一切种智者，无所不能，无所不至，所有的外道都不能超过佛，这是我们佛教徒的一个坚定的信念。这里还需要说明的，皈依者是皈依佛法僧三宝，不是皈依哪个人。印祖也在这里谈到。有时候我们作三皈五戒的时候，都要谈到这个。僧宝是什么，僧是僧伽的意思，僧伽翻译成中文叫和合众，什么叫和合众呢?就是四个比丘以上，才能构成僧伽，构成僧团，一个比丘不能称为僧伽的。就好像树林，你一根树木不能称为树林，很多树木才能称为树林，这个概念一定要清楚。所以我们皈依的是僧伽，不是皈依哪个法师的，不是皈依哪个个人的。所以印祖也非常明确地提出，你们各位来皈依，不是皈依我，我不过是代表佛法僧三宝来给你作个证明，不是皈依我一个人。这一定要注意。这就像世间入党一样的，入党也得要有两个入党介绍人，他入的是党，不是入两个介绍人的东西，两个介绍人只是介绍人、证明人而也。很多出家、在家人都误解了皈依的意思，在家人说：我皈依了某法师，我皈依了某和尚。出家人也说：我是某某的弟子。甚至搞成人我是非一大堆：唉呀，我是某某的皈依弟子，你是其他人的皈依弟子，你的师父不如我的师父。在这里争强斗胜。于是一个法师这一堆的皈依弟子和那一堆皈依的互不买账。他都搞错了。我们每一个人是皈依整个的僧团，所以要以平等的恭敬心对待僧团的一切出家众。但如果你要向哪个法师求学佛法，你去另外拜个依止师也是可以的，那就是你的缘分，你对他有特别的信任感，你依止他来学佛法就可以。但如果是三皈依就是皈依整个的僧团。所以在这里要说明，免得再去产生误会。
所以我们要知道受三皈依，它的目的是什么?目的还是要解决生死问题，知道三界六道的苦难，轮回路险。皈依三宝是解决我们生命当中最真实的目标，原来没有皈依之前都是邪的，佛出现之前所有的皈依都是邪皈依。只有佛告诉我们佛、法、僧三宝的功德，才令一切众生返邪归正。三皈依，大家不要小看这样的仪轨，要作为正式的佛教徒，你必须要受三皈依。就好像你到一个学校，要成为这个学校的学生，你一定要注册一样。有的人不明白这个道理，他以为只要自己心好，我只要一心向佛，皈依不皈依没有关系，他自己就在这里看佛经等等，他不去求受三皈依。这是不可以的。这说明你恭敬心都没有，你对僧宝的恭敬心都没有。一定要至诚求受三皈。在这个基础上，再严谨地受持五戒，把受持五戒，作为断一切恶、修一切善的本源。奉持十善业道，作为清净身口意三业的根本。从三皈五戒十善开始，就能做到“诸恶莫作，众善奉行”。这两句话我们是说得很口滑了，但是做起来是非常不容易。