十六尊者
长老舍利弗、摩诃目犍连、摩诃迦叶、摩诃迦旃延、摩诃拘絺罗、离婆多、周利槃陀伽、难陀、阿难陀、罗睺罗、憍梵波提、宾头卢颇罗堕、迦留陀夷、摩诃劫宾那、薄拘罗、阿㝹楼驮，如是等诸大弟子并诸菩萨摩诃萨。
——《佛说阿弥陀经》
经文中首先列举了十六位尊者。列这十六位尊者是什么含义?实际上是表明十六个类别，十六位尊者列名分为八对。
第一对是“内智外通对”：内智是指舍利弗，外通是指大目犍连。
第二对是“苦行辨才对”：大迦叶是苦行，修头陀的;摩诃迦旃延是辩才第一的。
第三对是“悟空知幻对”：摩诃拘絺罗的特点是悟“空”，离婆多的特点是“知幻”。
第四对是“舍愚离欲对”：周利槃陀伽之前很愚痴，之后是舍愚得智慧;难陀之前是欲望重，之后是离欲清净。
第五对是“多闻密行对”：阿难陀是多闻第一，罗睺罗是密行第一。
第六对是“流泉应供对”：流泉是指憍梵波提，他在天上受供，涅槃之后以流泉水出偈颂来示现的;应供是指宾头卢颇罗堕，佛敕他不要灭度，以应末世之供。
第七对是“化贪除慢对”：化贪是指迦留陀夷，除慢是指劫宾那。
最后一对是是“施药筵僧对”：施药是指薄拘罗，筵僧是指阿㝹楼驮。
从这八对来看，这些尊者各有特点。《增一阿含经》里面专门有个《弟子品》，佛说了一百多个弟子的各自特点。
《阿弥陀经》中列出十六位尊者，也是让后来的学人根据自己的性格特点能够一一对应他的类别。然后要想，这些类别的尊者都在修净土法门，也都往生到西方极乐世界去，我跟他是同一类别。有这么一个用意。
下面会具体谈到这八对十六个类别。
耆年硕德，通称长老。
舍利弗，此云身子。其母身容端正，眼如鹙
鹭，兼母名之，故又云鹙子。智慧第一。
——《弥陀略解圆中钞》
先看解释“长老”。“耆年”，说明出家时间长(戒腊长);“硕德”，说明智慧、道德深广。这分两类了，一般我们会将戒腊长的出家人叫耆年长老，道德智慧深的出家人叫法性长老。
这十六圣僧尊者，绝大多数都是出家戒腊长的。有耆年的，必有道德和智慧，但是有硕德的，未必是耆年。
比如有智慧的阿难尊者，他出家时间并不长;像鸠摩罗什大师，意译为童寿，童年就有甚深的道德。这样的出家人也可以称为长老——法性长老。
如果只是按出家时间来说，那至少是戒腊三十年以上的出家人，才堪称长老、上座;到了戒腊五十年，是通国都要尊敬的。
无论是耆年长老还是硕德长老，都可以通称为长老。
第一位尊者是“舍利弗”，他是当机众。舍利弗，译成中文叫“身子”。他的母亲名叫舍利，“弗”是子的意思，他是母亲舍利的儿子，就叫舍利弗。
舍利弗的母亲容貌端正、美丽，眼睛就像鹙鹭的眼睛，眼珠漆黑，所以他的名字有时候又被称为“珠子”。
舍利弗被称为“智慧第一”，说起他的智慧，那是天纵其才。首先他在胎中的时候就让母亲一下子变得很聪明，很有辩才。
舍利弗的母亲出生在婆罗门家，她的弟弟就是摩诃拘絺罗，他们姐弟之间常常辩论，但总是姐姐输。结果她怀孕之后，辩才敏捷，再一辩论起来，弟弟就不是对手了。所以摩诃拘絺罗就知道她必怀了一个聪明的孩子。
为了避免将来外甥超过自己，拘絺罗就先用起功来，发奋去钻研经典，四韦陀十八部大经钻研精通，废寝忘食到了连指甲长了都没有时间剪的程度，所以摩诃拘絺罗又被称为“长爪梵志”。
舍利弗八岁之前，就已通达所有外道的典籍，辩论无双。他所在的国家每年有一个集会，叫山顶节，是祭祀龙王的。这一天国王也会来参加，全国上下都很放松，前来娱乐，就像过狂欢节一样。
在这个集会上，设有四个高座。国王坐一个，大臣坐一个，太子坐一个，再留一个座位是给谁呢?留给智慧最高的论士。
所以敢坐上去的人，一定是智慧第一、辩才无碍，可以辩赢所有人的人。
舍利弗八岁的时候，参加了这个集会。他一观察，好像没有人能辩得过他，于是就坐在这个高座上去了。这时候大家都很惊怪：一个童子坐上去，这太傲慢了。
这些大论师、婆罗门虽然都觉得很奇怪，但又不好自己跟他辩论，觉得跟小孩子辩论降低了自己，于是就把一些问题透过另外一个小孩子去问、去对答。
但所有的问题舍利弗都能够敏捷、自如地应答。当下舍利弗在十六大国就都有名了，无论年纪大的、年纪小的，都佩服他，认为他真有智慧。
舍利弗还很有善根。他最初还觉得兴高采烈，不久就产生了厌恶感，觉得这么多人在这里耽著于五欲的享乐，就没有想到生命的无常，百年之后什么都没有，生命应该要追求解脱之道。
所以参加几年之后，舍利弗就闷闷不乐，提不起精神。他开始考虑生命的终极问题了。
大目犍连每次也都随他一起去参加这个集会，看到他闷闷不乐，对此也产生了厌恶的心理。相互一问，两人是心有灵犀，觉得这个五欲的热闹场面毫无意义，所以就决定出家了。
这两人都是出身贵族，家里肯定不同意，他们是以绝食的方式来出家修道的。
舍利弗出家半个月后即通达一切佛法，证了阿罗汉果。所以佛陀称他为法将，智慧第一。
但舍利弗不仅仅只是智慧第一，这只是姑显一德而已，他其他方面也很优越。比如他的神通也是很广大的。不要以为大目犍连神通第一，舍利弗的神通也不亚于大目犍连。何以故?有个例子。
有一次，龙王参加佛陀的法会。舍利弗正在一个地方进修，龙王就很想见舍利弗，于是就让大目犍连去把舍利弗找过来。舍利弗正在宴坐(打坐)，大目犍连就打个声音叫醒他，说：“佛叫你马上回去。”舍利弗说：“好，你先走一步。”但大目犍连坚持舍利弗与他同去。
这下舍利弗就把一个腰带放在地上，说：“哦，既然要来真格的，如果你能够把这个腰带摇动的话，我就跟你同时去。”大目犍连竭尽所有的力量，却动不了这个腰带一分一毫……
大目犍连只能先走一步。但他还没有到，舍利弗就已经在那个会场上了，所以不仅仅是智慧第一。
并且，舍利弗在僧团当中的威信很高，可以说是坐第二把交椅的。他跟很多比丘都有深厚的道义，帮僧团做了很多事情。
经常在应供的时候，他都走在最后面，还会看看各个僧寮有没有凌乱的情况，像个大管家、大兄长一样的，在僧团很有威望。
佛要入涅槃，舍利弗知道这个信息后，就入定观察——佛涅槃，他的大弟子应该作何回应。
他观察到一切佛涅槃之前，大弟子都选择先入涅槃，于是在佛涅槃的前七天，他就向佛禀告，他要先佛入涅槃。
佛就问：“你准备在哪个地方入涅槃?”舍利弗已经思惟好了，最后要度他的母亲。舍利弗的几个兄弟都随佛出家，证得阿罗汉果了，但他们的母亲还是信奉婆罗门教，持邪见。
所以他再入定观察母亲能不能改邪归正，发现可以。谁有这个劝化的因缘?因缘在自己身上。于是，他选择回自己的家乡，在他出生的那个房间里面入涅槃。
他一回去，母亲还很奇怪：你年轻的时候就随佛出家，怎么晚年又回来，是不是想还俗?因为信仰不同，还很难沟通的，舍利弗就先住下来。
当晚就出现了奇特的现象(就是他母亲要得度的因缘)，四天王听说他要涅槃，就看舍利弗尊者在什么地方。结果一观察，他在自己的家乡。
于是四天王就先下来问讯、礼拜，说：“您需不需要我们的帮助?”舍利弗说：“不需要，你们可以回去了。”天王来都是带着光明的，这就有点惊天动地了。
四天王走了之后，忉利天王又来了。忉利天王来了之后，后半夜大梵天王过来了。
这些，他的母亲都看到了，第二天早上就问道：“昨天晚上大放光明，天神好像来了不少，他们是什么人?来了三批。”
舍利弗说第一批来的是四天王。他母亲听了很吃惊：“四天王，这了不起啊!他来看你，难道你比四天王还伟大吗?”舍利弗说：“四天王是佛陀的护法。”“第二批来的是什么人?”“是忉利天王。”“你比忉利天王还伟大吗?”“忉利天王也是佛的护法。”“第三批好像光明更炽盛，是什么人?”“大梵天王。”
他的母亲就更吃惊了，“大梵天王”是她天天要礼拜的，是她信仰的主神。“大梵天王也来看你，难道你比大梵天王还伟大吗?”舍利弗告诉她，佛成道之后，大梵天王恭敬地请佛转法轮。
他母亲就说：“天神都来看你，那你的老师就更了不得了。”于是舍利弗就向他的母亲谈佛的功德以及佛所说的教法。
他的母亲听了之后产生了很大的信心，法喜充满，就证到了初果须陀洹。
这时候，舍利弗感觉到他在这个人间所有的事情都做完了，可以安心地、无牵挂地入般涅槃了。于是，他像佛涅槃的姿势一样，向右吉祥卧，从初禅入二禅、入四禅、入四空定，最后入九次第定，入般涅槃。
他的母亲把家里的宝藏全都运出来，给舍利弗做了一个非常庄严的荼毗仪式。
舍利弗作为《阿弥陀经》中的当机众，是表法的，说明像智慧第一的上首舍利弗这种类别的，才能够对净土法门破疑生信，当下承担。
同时，舍利弗在整个僧团的影响力极大，他都相信了净土法门，其他的比丘也都会相信。所以，选择舍利弗长者作为当机众，意义甚为深远。
