教相判释
净土宗在中国弘传
念佛求生净土一法，作为大乘佛教中的胜异方便，由释迦牟尼佛金口所宣，千经万论处处指归。然就众生接受层面，有一由隐到显、由狭至广的过程。昔释尊于菩提树下悟道后三七日，为界外法身大士称性宣说《大方广佛华严经》，便已然宣示净宗念佛法门，然而与会阎浮提四众弟子，杜绝视听，不堪担荷念佛圆顿之法。释尊便退归鹿野苑，鉴机宣说四圣谛与十二因缘法。循循善诱，待根机成熟，便和盘开示念佛法门，俾令众生悉得离生死苦得涅盘乐之大利。
原始佛教包含声闻乘与独觉乘。闻佛的教声而修证者谓之声闻，独自觉悟而修证者谓之独觉。声闻弟子虽获解脱烦恼生死，尚无大智大悲大行，故对大乘说为小乘。原始佛教纯以出离生死轮回为指归，然对于未具出生死善根者，亦以人天善法渐驯化之，一则令这类众生修人天善因福报，不堕恶趣;二则令福德深厚者回心向佛，远作道种。释尊示现于世，广度众生。针对通行于当时印度民众中的生天福乐思想，释尊以善巧方便，用念天升天的方便教法，令其解脱现时的痛苦。《大智度论》云:“未得道时，或心著人间五欲，以是故佛说念天，若能断淫欲，则生上二天界中(色界与无色界——注);若不能断淫欲，即生六欲天中。”世尊为根性暗钝或眷恋五欲的人，先以生天的福乐引其入信，然后进一步敷演四谛、八正道、十二因缘等出世教法，消除贪瞋痴三毒，出离三界之苦患。小乘六念处中的念佛与念天生天思想的融合，隐藏着念佛往生净土的因子，只是由于众生根机不堪担荷出世大法，未曾和盘托出而已。
大乘佛教相对于仅求自己觉悟的小乘佛教而言。乘是车乘的意思。大乘不仅自度，并且运载一切众生安抵涅盘彼岸。净宗念佛法门以是心作佛、是心是佛为原理，持名念佛，普愿法界一切众生往生安养，究竟成佛。净宗的理念与方法，体现了大乘佛教的精髓。大乘经典所介绍劝赞的净土甚多，诸如弥勒菩萨的兜率净土、阿閦佛的东方妙喜净土等。由于马鸣、龙树及天亲菩萨造论盛赞，阿弥陀佛净土信仰得以在五天竺广泛弘传。净土法门体现着古印度大乘佛教的核心理念，凝结着释迦弥陀两土世尊乃至十方诸佛济度众生的悲智，乃般若系、法华系、华严系诸经典之归宿。