念佛之人为什么要吃常素呢?由于念佛一法是大乘佛法，修菩萨道圆成佛果。成佛的种子是什么呢?是慈悲心、大慈悲心，本着慈悲心的因缘，我们要吃常素，不能伤害众生。
第一，是为了圆修佛果的目的、慈悲心的培植，我们要吃素。一切海陆空蜎飞蠕动的众生，它都有佛性，跟我们是形殊体不殊，形体上面不一样，但体性是一样的，它也同样有佛性。现在的基因遗传学发现，动物的基因跟人的基因没有多少差异。
第二，思惟这些众生——飞禽走兽，它多生多劫，在轮回的过程中，曾经是我们的父母、兄弟、夫妻、朋友，我们跟它是曾经互为父母子女的关系，我们怎么能吃它呢?
这些动物是因为一念的无明造作诸多的恶业，堕落到这一道里去了。而我们现在得人身是因为借助宿世的微善，戒力才得人身的。我们的生命形态比它高，就有责任有义务保护它，不能以强凌弱，因此我们要吃素。
一般我们讲放生，只是通过这种形态传达慈悲心，治标的方法，根本的方法是吃素，吃素才是不放之大放。
你吃素，不吃肉了，这些屠夫、猎人，屠宰场，自然就没有市场。没有这个需要，他就不去捕捉，不去屠杀。如果你还在吃肉，他就有这种需要，他必然会捕捉的，必然要屠杀的。
社会上有些屠夫是以宰猪为业，这是一门职业，他靠此赚钱养家。古时的屠夫还信点因果，往往他在杀猪之前，按着猪，扯着猪的耳朵要说四句话：猪啊猪啊你莫怪，你是人间一道菜。他不吃，我不杀，你向吃肉的人去要债。说完这四句就杀，你不要向我要债，是由于他要吃，我没有办法，我杀了，你向吃肉的人去要债。
其实这里面属于他的责任他也推卸不了，杀猪的和吃肉的都有责任，要共同承担杀生的责任。今生你作为人杀了这头猪，这头猪的宿业报完，下辈子它可能转为人，你今生为人造孽多了，下辈子也许就变为猪了，于是变为人的猪又杀变为猪的人，就是你杀我、我杀你，生生世世相互相残杀，是这么一个关系。
所以今生我们就要断除杀业的恶性循环，不再去杀它们。世间的战乱，都是由于杀生导致的。有时候一个地方出现一场政变、战场，这批人无缘无故地就死去，似乎是偶然，但里面却是有原因的。一个人要杀另外一个人，他是莫名其妙，见到他就起杀心，这是有杀业在心里的作用。
如果一个吃常素的人，他没有杀业，就是碰到恶兽猛虫，碰到士兵，他都会对他起善心的，不会去杀害他。这也是恶业相互感应，你没有恶业就不会遭遇恶缘。虽然是在战乱当中，共业里也有别业。
我们保护其他的生命，不去杀它吃它，实际上最终是保护自己。吃素，这一点就包含着深刻的学问，宇宙人生的和谐幸福的根源之一。